Тонкие длинные пальцы Танис сжали плечо, и я тут же открыл глаза, стряхнув сон с век, точно путину. Человек на пороге смущенно кашлянул и снял щегольскую шляпу, украшенную серебряной пряжкой. - Привет, брат. - он широко улыбнулся, глядя поверх направленного на него дула. - Не мудрено, что ты спишь с оружием! Такой замок не остановил бы даже занюханного заклинателя, не говоря уже о профессиональном взломщике. Танис тихонько поежилась за плечом, натягивая на себя одеяло. Я бросил пистолет на подушку и, успокаивая ее, провел пальцем по волосам: все хорошо, девочка. Человек с роскошной шляпой, Джад Слотер - задира, скандалист и дуэлянт - широко улыбнулся и, сделав несколько шагов по комнате, плюхнулся в кресло. На столике рядом стоял бутылка в соломенной оплетке - из-под тарнского вина. Джад приподнял ее, покачал, надеясь услышать бульканье, и с огорченным видом поставил на место. Я ухмыльнулся... Про замок он, конечно, преувеличил... легко относиться к пренебрежениям к запорам, когда тебя не может остановить не один. У Джада был не самый сложный, но очень полезный Талант. - Джад? Я не спрашивал. Я удивлялся. - Я пришел узнать, сколько стоят твои услуги, Сет. - серьезно сказал Слотер, глядя мне в глаза. - И пришел не один. - Прах и пепел! - проворчал я. - Что-то треснуло в мире, раз уж кто-то из Клана приходит за помощью к Ублюдку. В обычной ситуации Джад обязательно должен бы был напомнить, что никогда не называл меня "Ублюдком", но ситуация была необычной. Поэтому сказал он совсем другое: - Не Слотер, Сет. Слотеры! Эй, Морти, входи, поздоровайся с папой! На пороге появился еще один человек. Ростом и шириной плеч он ничуть не уступал мне, но при этом был узок в талии, как танцовщица, а черты его лица, хоть и носили определенное сходство, не были так жестко очерчены. В них чувствовались изящество и мягкость матери. Морт Слотер хмуро кивнул вместо приветствия и остался стоять в дверях, демонстративно подпирая плечом косяк. - Я тоже тебя люблю, сын. Как Вера? Он не позволял мне говорить при нем слово "мать". - Не будем об этом, Сет. "Отец" от Морта я тоже не слышал. Отношение его ко мне балансировало между холодной неприязнью и ненавистью: среднее арифметическое, жутко колючее и агрессивное. Может быть, повзрослеет, успокоится, станет более рассудителен, начнет понимать... в шесть с половиной лет трудно не быть максималистом, даже если ты выглядишь, разговариваешь и даже ведешь себя (на первый взгляд ведешь), как тридцатилетний мужчина. Каждый Слотер наделен особым Талантом. Есть он и Морта, хотя, если честно, я до сих пор не решил, талант это или проклятье. Морт с детства был заложником Времени - дитем парадоксов. Время гнало и подстегивало его организм, как призового скакуна. Для чего? Кто знает... Он вырастал за год, как другие за пять, причем рос не только физически, но и умственно. Никто не знал: сгорит он так за несколько десятилетий, или будет жить также долго, как все Слотеры (если, конечно, их не убивают). Не знал этого и сам Морт. Конечно, помимо стремительного развития, у его Таланта были иные грани. Например, он мог форсировать время, ускоряясь в несколько раз в сравнении с любым обычным существом. Форсировавшись Морт мог выйти один против целого войска и - победить. Вырезать всех, раньше, чем шпаги и сабли покинут ножны. Однако страх быстрой старости затмевал все преимущества... Интересно, что должно было произойти в Уре Великолепном и Проклятом, чтобы Морт по доброй воле пришел ко мне искать помощи, а Джад предлагать за эту помощь деньги. Наверняка что-то плохое. Я бы даже сказал, что-то очень-очень плохое... Но что? Не мог же Кэр-Кадазанг рухнуть! - У нас проблема, Сет. - без обиняков заявил Джад. - Дело очень плохо. Я бы даже сказал очень-очень плохо. Из-за нас с Мортом умирает Кэр-Кадазанг. Если бы в этот момент Танис ударила меня по голове самым тяжелым предметом в комнате, я бы, наверное, испытал меньшее потрясение. Я не мог поверить своим ушам. Не мог уместить в голове даже мысль об этом! Самое нереальное, что могло случиться под этим небом - случилось. Р-разорви меня демоны! Как?! Стены Кэр-Кадазанга несокрушимы, подобно самой Вечности! Что могло угрожать Твердыне Слотеров, просуществовавшей века? Все Войны Кланов не могли сокрушить мощь Кэра и вдруг... такое... Да как вообще может умереть то, что в обычном понимании даже никогда не жило? - К-как умирает? - глупо спросил я. - Что произошло? Что вы натворили, безумные?! Джад и Морт медленно переглянулись. Затем Морт опустил взгляд и начал буравить им пол, явно мечтая оказаться где угодно, но только не рядом со мной. В чем-то он оставался сущим ребенком и стыдился того, что сделал, как стыдился бы любой нашкодивший и пойманный при этом мальчишка. Разница была лишь в том, что пальцы этого мальчишки нервно барабанили по эфесу длинной и тяжелой шпаги. Моей, кстати, шпаги. Это был единственный подарок, который Морт принял от меня за всю свою жизнь... да и то, кажется, принял только затем, чтобы рано или поздно проткнуть этим клинком (лучший, кстати, трудно было найти во всем Уре!) папашку. - Да говорите же, что случилось? Как вы могли навредить Кэру? - Мы не можем говорить о таком при чужих. - быстро сказал Морт, покосившись на Танис. - Полуэльфка глухонемая. - отмахнулся Джад. Он чаще других Слотеров захаживал ко мне, поэтому был в курсе. По правде говоря, кроме него никто и не заходил вовсе. - Полуэльфка? - Морт уставился на Танис так, словно увидел ее впервые. Неприязненная ухмылка изогнула его губы - красивые и чувственные... они явно были унаследованы от матери. Танис вдруг съежилась под взглядом моего сына и одной рукой стала машинально поправлять пышную шевелюру, пряча острые кончики ушей под волосами. Другая ее рука впилась мне в плечо, так что пальцы побелели. - Развлекаешься с полукровками, Сет? Подобное тянется к подобному? - То, что ты мой сын - не важно хочешь того, или нет - только что уберегло тебя от пули промеж глаз. - ледяным голосом сказал я. - Но не советую искушать судьбу, младший Слотер. Честно. Пистолет лежал на подушке на расстоянии пальца от моей руки. Очень маленькое расстояние. И Морт знал, что я редко говорю не по делу. Впрочем, это все знали. Я старался никому не давать оснований думать иначе. В конце концов, я тоже Слотер, даже если кто-то считает, что только наполовину. Он заткнулся. Я повернулся к Танис и осторожно снял ее руку со своего плеча. На коже четко отпечатались следы красные пальцев. - Собирайся, девочка. Погуляй. Она прочитала все по губам и кивнула. - У тебя ведь больше нет проблем на улице? Волчий Хвост и его банда отстали от тебя? И те эльфы больше не докучали? Снова кивок. - Вот и хорошо. Не смущаясь более чужих мужчин, Танис выскользнула из-под одеяла и быстро натянула свое легкое простенькое платьице. Джад с интересом и даже легким сожалением смотрел, как очаровательные формы исчезают под одеждой, Морт просто отвернулся. Одернув платье и застегнув на ногах ремешки сандалий, Танис нагнулась, выгнув спину, как кошка, поцеловала меня и выскользнула из комнаты. Морт не посторонился, чтобы пропустить ее, поэтому девушке пришлось извиваться, протискиваясь между ним и дверью. Н-да, сын в своем репертуаре, не оставляет попыток ужалить - так или иначе. - Хороша. - не без легкой зависти сказал Джад. - Но спина... эти шрамы... Ее определенно били кнутом! Где ты ее взял? - Отбил у банды уличных сутенеров. - хмуро ответил я. - Теперь у нее только один клиент. Впрочем, не стоит об этом. Что там с Кэр-Кадазангом? Что вы оба несете? Джад облизнул губы, собираясь с мыслями. - Он умирает, Сет. Умирает от старости. - подумав, мой брат добавил. - И это только наша вина. В их словах звучало все больше чуши. - Умирает? От старости? Джад, ты опять нанюхался веселого порошка? Как может Кэр состариться?! Это же Замок! Замок, живущий за счет духов предков, обитающих в его стенах. Пока жива память о прежних поколениях Слотеров, Кэр-Кадазанг бессмертен! - Уже нет. - медленно покачал головой Джад. - Но это - длинная история. Кэр хочет, чтобы ты услышал ее от него. Он снова персонифицировал себя, выделил из ноосферы Замка собственное "я" и теперь ждет тебя. История приобретала все более тревожный оборот. Если Кэр становится личностью, значит, он чем-то серьезно обеспокоен. На моей памяти такое случалось всего три или четыре раза, и всякий сопровождалось бурными событиями. Очень бурными. Я не стал настаивать на том, чтобы мне все рассказали немедленно. Любопытство просто снедало, но раз Кэр считает, что я должен узнать это от него, пусть будет так. Профессия быстро учит не задавать лишних вопросов. - Выходит, это он послал вас двоих? - спросил я, натягивая штаны из мягкой замши. Камзол и ремни с пистолетными сумками Танис заботливо положила на край кровати прежде, чем выйти. - Да. Но я боялся, что ты можешь отказать ему. В конце концов, после того, как поступили с тобой Клан и Патриарх ты вполне можешь считать себя ничем не обязанным... именно поэтому я говорил о цене. - Ты ведешь себя глупо, Джад. - усмехнулся я. - Кэр был первым, после матери, кто подтвердил, что я Слотер. Без него Эторн даже не допустил бы меня до Испытания на Крови. С тихим металлическим лязганьем пряжки боевой сбруи сомкнули свои металлические застежки-пасти. Один за другим я вытащил и проверил все четыре пистолета, входившие в традиционный арсенал. Первая пара - массивные двуствольные пистоли, равные по огневой мощи мушкетам, их я носил в набедренных подсумках. Два других - одноствольные, более длинные, даже украшенные резьбой по рукояти. Убойная сила чуть меньше, зато точность на порядок выше. Они крепились в специальных кобурах сзади. Один я заряжал серебряной пулей, второй - освященным кусочком сандалового дерева. Так, на всякий случай. Любой из пистолетов можно было выхватить с одинаковой легкостью в любое мгновенье. Глядя, как оружие ныряет на свои места, Морт деланно скривился. Он таскал с собой только один пистолет, хотя стрелял, безусловно, гораздо лучше. За сбруей с пистолетами последовала очередь холодного оружия. Я опоясался тяжелым широким поясом, обшитым металлическими бляшками, прикрепил к нему ножны со шпагой и дагу. Другой кинжал - зловещего вида акинак с серебряным лезвием закрепил в специальной кобуре под мышкой. Это было особое оружие, пускавшееся в ход лишь в самых крайних случаях. Его рукоять я сделал из бедренной кости оборотня. По лезвию бежали шесть угрожающих рун, вместе свивающихся в убийственное по своей силе заклинание. На каждую руну приходилось по жертве. В противном случае они бы высосали жизнь из того, кто их чертит. У кинжала даже имелось свое имя. Дагдомар. Имя и, как я подозревал, душа колдовского кинжала принадлежали демону, в крови которого был остужен клинок, в последний раз покинув горн. Шпага была гораздо проще. Специально для меня Джад выкрал ее из могилы одного из величайших героев прошлого века - Тора-Бесоборца. На ее лезвии тоже были выгравированы кое-какие руны, но особой силой они не отличались. Зато шпага была просто великолепно сбалансирована, клинок ее отличался поразительной гибкостью и прочностью, а тяжести его вполне хватало, чтобы рубить, как саблей. С таким оружием я не боялся выходить и против магических существ. Что касается даги, то ее изготовил и подогнал под мою руку лучший во всем Уре оружейник, мастер Гагниус Йейха, прозванный за свое искусство Отцом Мечей. Нехитрое, но удобное и действенное оружие. Помимо этого три метательных стилета были спрятаны в потайных карманах-ножнах на рукавах. Бронзовый браслет с охранными чарами обнял запястье правой руки. Я встряхнулся, проверяя, надежно ли закреплено оружие. Ничто не болталось, не брякало. Я был достаточно экипирован, чтобы без особых усилий разметать отряд наемников, либо очистить от вампиров чей-нибудь фамильный склеп. Интересно, хватит ли этого для того, чтобы помочь Кэру... если ему вообще можно помочь... Джад поднялся из кресла и напялил шляпу. - Когда... и если все неприятности с Кэром закончатся, ты все равно потрeбуешь, чтобы я тебе заплатил. - он выразительно провел пальцем по горлу. - И я выплачу все, до последнего гроша. Я был заинтригован словами брата, но вида не подал. Тревога росла в душе, поэтому лишний раз путать себя, разгадывая туманные намеки, не хотелось. Вместо ответа я снял с плащ и шляпу - широкополую, без пряжек и плюмажа. - Идем! Джад и Морт посторонились, давая пройти. И тут что-то изменилось в брате. Словно надтреснуло. Его обычное насмешливо-ироничное настроение вдруг улетучилось, оставив Джада наедине с растерянностью, тревогой и раскаянием. - Сет... - неуверенно произнес он. - Я хотел сказать, что... - Пойдем, Джад. Прежде всего, нам нужно поговорить с Кэром.
Мое имя, как уже было сказано Сет. Сет Слотер. Имя может не говорить ничего, но фамилии будет достаточно, чтобы любому здравомыслящему гражданину Ура Блистательного и Проклятого захотелось оказаться как можно дальше от того, кто ее носит. Кто бы не щеголял в королевской короне Ура, не считался главой Магистрата, или Верховным Судьей Палат Правосудия, городом в действительности правили Слотеры. В последней Войне Кланов только Слотеры оказались единственными носителями Древней Крови, кто сумел сохранить свое могущество, свою силу, свои знания и свой родовой Замок - Кэр-Кадазанг. Три выживших Клана были вынуждены признать нашу победу и смириться с тем, что на их долю осталась лишь тень былого величия. С точки зрения простого смертного Слотеры не самая приятная семейка: сверхъестественные существа, колдуны, некроманты, призраки, чудовища, оборотни - Древняя Кровь в каждом проявляется по-своему... но кому в Клане было дело до мнения простых смертных? Главное, что они нас боялись, уважали и не осмеливались потревожить, закрывая глаза на большинство противоправных поступков, совершаемых Кланом. Я - Слотер по праву Крови...и все же Клан не считал меня своим. Существует факт, не трeбующий доказательства: Кровь и наследие Слотеров передаются только по мужской линии. Женщины же Слотеров если и могли зачать, то только от родичей по Крови. У многих были любовники вне Клана, но никто никогда не мог забеременеть... пока Анна Слотер, дочь и старшая супруга Патриарха Эторна не стала тяжела мной. Сначала всем казалось, что произошла ошибка. Моего отца - безызвестного наемника с Запада - семья разняла по кусочкам, пытаясь найти хоть каплю Древней Крови, дабы обосновать рождение нового Слотера. Части его тела до сих пор хранятся в Кунсткамере Кэра. В пустую. Мать бы они тоже разобрали (естественно, сугубо в научных целях) не стой она достаточно высоко в иерархии Клана. А все "поверхностные" обследования и анализы на предмет аномалии не дали никаких результатов. Никто так и не смог объяснить, как я мог родиться. Даже тени предков и даже Кэр-Кадазанг, хранивший всю историю и мудрость Слотеров в своих стенах. Я был уникумом... ... жаль только, что это никого не восхитило... как раз напротив. Клан отвернулся от Ублюдка-Слотера, выбросил его, как дворняжку из королевской псарни. После успешного Испытания на Крови и признания меня Кэром, формально мои права были восстановлены, однако к этому времени я сам не испытывал особого желания общаться с семьей. Обычные люди тоже не стали мне близки, поэтому приходилось жить на границе двух миров. Древнего - архаичного, мрачного и пугающего, и нового - стремительного, бурного и ужасно суетливого. Чтобы жить в этом втором мире, надо было как-то зарабатывать на жизнь: несмотря на все свои грандиозные возможности, Слотеры никогда не опускались до того, чтобы жить в долг или промышлять открытым грабежом. Я стал наемным охотником, специалистом по проблемам. Подряжался уничтожать мертвяков, изгонять духов, снимать родовые проклятья, истрeблять чудищ из Нереального. Инцесты в аристократических семьях, убийства с использованием магии, древние тайны и скелеты в шкафу - вот антураж так называемой профессии Сета Слотера. Профессии опасной, грязной и, зачастую, никому кроме меня непосильной. У всех свои Таланты. Учитывая мрачную известность нашего семейства, нетрудно предположить, что ко мне обращались лишь в самых опасных и экстренных случаях, когда все другие способы решить проблему уже не дали результатов. В городе не зря говорили: никто не идет просить помощи у Слотеров сам - всех толкают в спину мертвецы.
Интересно, кто должен толкать в спину, если помощи Слотера просят сами Слотеры!
Путь от Аракан-Тизис, где я снимал свои комнаты, до Кэр-Кадазанга был нeблизкий. Надо было добираться несколько часов - почитай на другой конец города ехать. Мы проделали его в полном молчании в черной карете Морта. Конечно, на месте любого другого гражданина мы воспользовались бы для экономии времени услугами Департамента Пассажирских Перебросок, чьи порталы опутывают сетью весь город, но, увы, для носителей Древней Крови это была слишком большая роскошь. Порталы очень плохо реагируют на нас, и очень часто теряют стабильность, У телепортирующегося Слотера больше шансов прибыть в точку назначения вывернутым наизнанку, нежели в первоначальном виде. И то, что Клан получит за тебя огромную страховку от Департамента как-то... не утешало... Горожане Ура поспешно отбегали в сторону. Им хватало одного взгляда, чтобы узнать на карете герб Слотеров - шесть серебряных стрел, разложенных полукругом. Даже королевские гонцы и посыльные Магистрата - люди, которым по закону при исполнении служебного долга никто не может чинить препятствий на пути, уступали дорогу, жались к стенам. Дерзкие наемники из Геварии притихали и старались не смотреть лишний раз на карету, не желая нарваться на неприятности. Только бородатые гномы отходили с пути важно и неторопливо. Напыщенные болваны! Кэр-Кадазанг возвышался над всей северной оконечностью города огромным черным утесом, над которым витали, то, появляясь, то, исчезая из виду, длинные вытянутые тени. Что это на самом деле - существа, вызванные Кэром для охраны своих территорий из соседних Планов, или только иллюзии, призванные страшить граждан Ура, никто толком не знал. Сколько я себя помню, они никогда не опускались на землю, а двигались так быстро и неуловимо для глаза, что рассмотреть что-либо не представлялось возможным. Джад первым подошел к резным воротам и потребовал, чтобы они открылись. С голодным скрежетом ворота распахнули створки, хищно выставив зазубренные куски металла. Они походили на пасть чудовища и, сомкнувшись, могли перерубить пополам рыцаря в полных доспехах. Впрочем, у рыцарей хватало мозгов не соваться лишний раз к Слотерам. Во-первых: мы никогда не сражались честно, а во-вторых: всегда побеждали. С понятиями рыцарей это не как не гармонировало Мы прошли во двор, и ворота-пасть, звонко клацнув бронзой, сомкнулись. Сада во дворе Замка не было. Точнее он был, но назвать его садом рискнул бы не каждый. У Слотеров тяга к мрачным пейзажам и готике, поэтому вместо него, сообразуясь с представлениями Клана, Кэр вырастил мертвые древесные остовы: черные, корявые, изогнутые и скрюченные в вечной агонии, они казались проклятыми душами в преисподней. Их изломанные ветви-крючья тянулись к нeбу в немой мольбе, будто взывая его швырнуть спасительную молнию и избавить от страданий. На мой взгляд, это было слишком театрально и вычурно. Впрочем, Замок подавал себя так отчасти и для того, чтобы производить впечатление на людей Ура. Гнездо сумасшедших колдунов и мутантов должно выглядеть гнедом сумасшедших колдунов и мутантов, должно угрожать, пугать, вызывать мистический ужас. В конце концов, нас только сотня против многотысячного города! Едва мы вошли внутрь, раздались глухие удары - точно капер, работающий на реке, вбивает в землю сваи. Мы остановились, давая возможность Церберу - огромной химере-привратнику, вытесанной из цельного куска гранита - рассмотреть нас и убедиться, что пришли друзья. Бока Цербера были серыми и шероховатыми от времени и частых непогод. Чудовищная голова пучила глаза-кристаллы и скалила длинные клыки. Клыки, к слову сказать, были не более чем декорацией. Исполинская каменная туша никого не рвала на части. Она просто размазывала чужаков по земле. В буквальном смысле этого слова. - Хороший песик. - чуть повеселевшим голосом сказал Морт и погладил чудовище по завитушкам, имитирующим гриву. Мальчишка все-таки! Цербер отступил назад, чтобы никого не задеть, разворачиваясь, и умчался обратно в сад, оставляя в грунте огромные ямы. - Слишком уж он медленный. - недовольно проворчал Джад. - Давно пора заменить его настоящими тварями. - Старикан служит Кэру уже два века. - возразил Морт. - За это время ни один чужак даже не подошел к замку! - Интересно, а пробовал ли кто-нибудь? - усмехнулся я. Ни Джад, ни Морт не нашли, что сказать. и спор прекратился, не успев толком начаться. Мы подошли к Замку. Нависающие над крыльцом гаргульи с интересом засновали по крыше, изгибая свои уродливые морды так, чтобы им было удобнее рассмотреть пришельцев... и спикировать на них в случае надобности. Весили они, конечно, меньше Цербера, но ведь тоже были каменными! Дверь распахнулась, не дожидаясь, пока в нее кто-то стукнет, на пороге нас уже встречал дворецкий, служащий Слотерам последние полторы сотни лет. - Добрые день, милорды. - проклекотал он. Я приветственно кивнул, Джад небрежно бросил в него плащом, а Морт улыбнулся: - Привет, Гриффи! Янтарные глаза Грифона благодарно вспыхнули. Он тряхнул львиной гривой, принял наши с Мортом плащи и шляпы и почтительно протянул покрытую перьями руку с длинными острыми когтями на пальцах, указывая вглубь холла: - Кэр ждет вас. Птичий клюв искажал человеческую речь до неузнаваемого, но за годы мы все привыкли понимать дворецкого.
- Кто еще в Замке, Грифон? - спросил я, проходя через холл. С некоторыми членами Клана встречаться в Кэр-Кадазанге никак не хотелось. - Я, например. - раздался высокий и приятный женский голос. - Давно не виделись, Ублюдок. Анита, резкий контраст белого - снежная кожа, молочного цвета волосы, и черного - платье, перстни, ожерелье - появилась на лестнице сверху. В ее руке был бокал с вином. Анита приходилась Джаду сводной сестрой. Дочь Хелен и Эторна, мне она была тетушкой. Не самый неприятный персонаж в семейном театре Слотеров. Мы редко с ней виделись, и причин для взаимных обид и неприязни не было. Вроде бы. Правда, полностью в этом нельзя было быть уверенным. В конечном итоге, кое в чем наши интересы все же пересекались: Анита поднимала из могилы мертвых, а я их туда возвращал по второму разу. Из-за этого вполне можно было обидеться, но мне пока от нее счетов не приходило. Все одно не люблю некромантов, даже если они приходятся родней. Хотя с другой стороны - это же, по сути, мои работодатели. - Привет, Анита. - сказал я. - Я тоже тебя люблю. - Привет, сестра. - подал голос Джад. Морт никогда не здоровался с людьми, которые были ему неприятны. Вот и сейчас он отвернулся. - Так кто еще в Кэр-Кадазанге? Анита снова не дала Грифону ответить: - Не хочешь лишний раз встречаться с Дэреком и Стайлом, Сет? Их здесь нет, тебе повезло. - Уже хорошо. - проворчал я. Дэрек и Стайл - близнецы, рожденные порознь, разными матерями, но в один день и час, давно точили на меня зуб. После того, как я не дал им спасти девицу-суккуба, вырвавшуюся на свободу и разорвавшую половину клиентов и девушек в борделе Мамы Ло, оба поклялись, что я сильно пожалею об этом. Лишнее столкновение с неразлучной парочкой могло обернуться кровью. Запросто. И сомневаюсь, что ошалевших от потери братцев (они ведь любили ее, трудно устоять перед чарами суккуба) удержал бы даже запрет Патриарха проливать кровь в стенах родового Замка. - Если здесь нет еще и Абель и Говарда, то я обрадуюсь совсем сильно. Морт скривился. Он ничего не имел против Говарда, но Абель ненавидел всей душой. Оно и понятно, именно ее Морт считал причиной того, что мы расстались с Верой. К тому же от Абель у него был свободный брат, мой второй сын. Он, правда, рос не так быстро как Морт, но в свои 3 года мог разорвать любую из игрушек - криком, не прикасаясь к ней и пальцем. Сета-младшего Морт ненавидел еще больше. В шесть с половиной лет трудно понимать других. Гораздо легче их любить или ненавидеть. Анита отпила из своего бокала и тряхнула волосами. - Радуйся. - великодушно разрешила она. - Их тоже здесь нет. Замок почти пуст. Даже Эторн с Анной уехали по делам. - Отлично. - пробормотал я. Такое запустенье в Кэр-Кадазанге никого не удивляло. Все Слотеры слишком большие индивидуалисты для того, чтобы уживаться вместе. Кадазанг служил местом сбора на случай общей угрозы Клану. Периодически в него приезжал пожить, набраться сил, укрыться от опасности то один Слотер, то другой, но больше 10-15 человек одновременно обитали под одной крышей редко. В принципе, я тоже мог бы жить в Замке, но, боюсь, никого бы это не обрадовало. И особенно - дедушку-Патриарха, который само мое существование воспринимал не иначе, как за личное оскорбление. - Ничего отличного. - нахмурила светлые брови Анита. - Я хотела бы, чтоб отец оказался здесь. Надо что-то делать с Кэром! Он стал самовольничать. Кажется, он забыл, что всего лишь тень бестелесная на службе Слотеров! Морт и Джад понимающе переглянулись. У сына заметно дернулась щека. Н-да... ситуация принимает все более интригующий оборот. Мало того, что Кэр вдруг сообщил этим двоим, будто может умереть, так он еще и чудить начал! Я машинально забарабанил пальцами по эфесу шпаги (вот откуда у Морта эта привычка!). - Что это значит, Анита? Прежде чем ответить, некромантка непринужденно допила вино и протянула бокал Грифону. Птицелев с почтением принял его и удалился, громкой цокая когтями по устланному циновками полу. - Он блокировал мою лабораторию! - гневно выдохнула Анита. - Представляешь? МОЮ лабораторию! Я не могу теперь туда попасть! Кровь и демоны! Я как раз собиралась закончить работу над новым составом для мумифицирования тканей. Если повезет, мои личи будут оставаться в отличной форме десятки, если не сотни лет, не разлагаясь в кисель и не превращаясь в груды пыли и дряхлого мусора... А этот... от злости я едва не спалила его любимые гобелены!... Неожиданно она оборвала свою тираду и, посмотрев на меня так, словно я сказал что-то громкое и весомое, протянула: - Хм... а ты здесь не для того, чтобы вправить ему мозги, Сет? - Ты забыла сказать "Ублюдок". - Точно! Ты здесь просто не можешь оказаться случайно! С Кэр-Кадазангом происходит что-то неестественное... а ты ведь у нас большой спец по загадкам и таинственным гадостям. - бледные губы Аниты выдали снисходительную улыбку. - Вот уж никогда не думал, что доведется разгрeбать семейное дерьмо. - в тон ей пропел я. - Так! Вы трое - быстро выкладывайте мне, что здесь происходит! - командным голосом потребовала Анита. - Сестренка, иди, проломи кому-нибудь голову и поразвлекайся, заставив его после смерти отплясывать для тебя что-нибудь веселое! - ядовитым голосом посоветовал Джад. Рубиновые глаза Аниты загорелись, как у оголодавшего дракона. Джад ответил ей не менее убийственным взглядом. Я бы не удивился, если б воздух между этими двоими вдруг заискрился и начал сыпать молниями. Любви между ними не было... то есть, ее теперь не было. Инцесты в семье Слотеров - привычное дело. Ловеласу и сердцееду Джаду ничего не стоило соблазнить свою мрачную сестру, проводящую больше времени с мертвецами, нежели с живыми людьми. Но вот поддерживать долго связи с женщинами он не умел, а Анита не умела прощать легкомысленность. И она не была особ изобретательной в своей мести: просто убила и мертвой отправила на свидание к Джаду одну из его последних пассий - девушку из дворянской семьи Ура. То, что последняя - живой труп, Джад понял только в постели. С тех пор, правда, прошло достаточно много времени, но отношения между ними по-прежнему теплотой не радовали. Да, милые семейный делишки Слотеров! - Заткнись, кобель! Здесь происходит что-то непонятное, и это что-то касается Кэра. Мне плевать, что вы там трое задумали, но если происходящее сказывается на Замке, значит, оно сказывается на всем Клане! И Клан будет об этом знать. Особенно Патриарх и Демон-Хранитель Слотеров. - Вот только моего младшего братца здесь не хватает. - пробормотал я под нос, вспомнив о Джайраксе, самом страшном существе из всех известных. - О, он долго не задержится, если узнает, что Кэр-Кадазангу угрожает опасность от лица тупоумных старших братьев и их отпрыска! - ярилась Анита. - У вас есть выбор, мужланы! Или вы рассказываете мне обо всем, что происходит, или меньше чем через час об этом будет знать весь Клан. И тогда, мнится мне, кому-то придется дорого заплатить за свои грешки. - Идем. - я взял ее за руку - холодную, как кусок льда. Джад говорил, что, даже будучи с Анитой, он так и не смог понять, живая она, или сама давно стала ожившим трупом. Не удивительно. У меня тоже закрались на этот счет сомнения. - Куда? - К Кэру. Он персонифицировался и ждет нас у Камня-Сердца. Услышишь все непосредственно от него. - Но, Сет... - начал было Морт. - Хочешь, чтобы об этом узнала сладкая парочка Эторн и Джайракс, сынок? Морт не хотел. И потому захлопнул пасть. Даже не вскинулся, как обычно, на "сынка". Видать все до крайности серьезно. - У меня даже воображения не хватает для того, чтобы представить, что эти двое могли натворить во вред Кэр-Кадазангу. - шипела Анита. - У меня тоже. - честно признался я. Морт и Джад стали еще мрачнее. Вновь появился Грифон и, чинно ступая, повел нас в святая святых Замка, комнату, где хранилась Сердце Кэра. Кстати, он тоже чувствовал, что происходит что-то необычное, куцые крылья птицельва нервно топорщились.
Камень-Сердце. Сердце Кэр-Кадазанга. Средоточие мощи Слотеров. Центральный узел нашей силы и нашего могущества. Его воплощенная сущность. За столетия существования Клана Кэр-Кадазанг взрывали, поджигали, разрушали, до основания, разбирали по кирпичику и переносили на новое место, но всегда Слотерам удавалось сохранить главное - Камень-Сердце, душу родового Замка, пуповину, которая связывала нас с духами предков и их силой, все еще витавшей по миру. Никто не мог навредить Сердцу... до сегодняшнего дня. Я потрясенно смотрел на толстые, медленно и размерено пульсирующие прожилки живой плоти, избороздившие серую ноздреватую поверхность Камня, точно вены. Они опутывали его сетью, словно лишайник в дерево вгрызались в твердь и, казалось, разрастались с каждым мгновением все больше и больше. Впрочем, так именно казалось - из-за непрерывной пульсации. Сердце Кэр-Кадазанга и в самом деле начало биться! - Да что же это?! Как вы могли такое вообще сделать? - пораженно прошептала Анита. - Вы... вы заразили его! Она упала на колени и осторожно повела рукой над въедающейся в Камень плотью, не решаясь, однако, к ней прикоснуться. - Не трогай. - прогудел в голове тяжелый низкий голос. Виски разломило от нестерпимой боли. Я поморщился. Джад тоже, Морт, ранее разговаривавший с Кэром не чаще двух-трех раз, затряс головой, словно пытаясь избавиться от чужого басистого голоса, зазвучавшего под черепом. Когда Замок начинал говорить, его ментальное вторжение в чужой мозг всегда проходило на редкость болезненно. Слишком грубо, неуклюже и напористо лез он в голову, сметая все запреты и барьеры. Впрочем, чего еще ждать от груды одухотворенных булыжников? - Ты звал меня, Кэр? Я перед тобой. И хочу знать, что здесь, во имя демонов, происходит! - Мне нужна твоя помощь, Сет. Я... я становлюсь смертным. Я превращаюсь в живое существо, способное чувствовать, болеть, стареть, дряхлеть, умирать... То, что ты видишь - лишь начало моего распада. Эта плоть, точно опухоль, пожирает мое Сердце, подменяя Камень собой. С помощью ее я по-прежнему могу собирать и расходовать свою силу, но принадлежит она уже не только мне одному. - Эта сила никогда не принадлежала тебе, Кэр! - сварливо сказала Анита. - Эта сила - Слотеров. Ты же только замок, порождение нашего воображения, призрак выделившийся из ноосферы, генерируемой Кланом. Не забывай об этом! - Анита права. - после короткой паузы произнес я. - Сила, которую у тебя воруют, принадлежит Слотерам. Кто мог получить к ней доступ еще? - Как и прежде. - слова Кэра наполнили голову грохотом горного обвала. - Те, кто может претендовать на это по праву Крови. - Значит этот человек... Слотер?! - я был так потрясен услышанным, что просто не мог ушам поверить. Чтобы кто-то из Клана пошел на явное предательство? Да быть такого не может! Никто не мог и помыслить о том, чтобы нанести такой удар по себе! - Не совсем. - Неужели у Сета появился братишка, а в Клане еще один Ублюдок? - не удержался от колкости Морт. Он лучше стрелял, но я быстрее выхватывал пистолет... конечно, если Морт не успевал включить форсаж. Сейчас не успел, поэтому был вынужден стоять и смотреть в двойное черное дуло, толстое и массивное, как у мушкета. - На сегодня это твоя последняя попытка показаться остроумным. Ты ведь сам видишь, Морти, когда папа не шутит. Как, по-твоему, сейчас тот момент или нет? Несмотря на возраст в шесть с половиной лет грозить Морту ремнем было бессмысленно. Чтобы перекинуть его через колено мне пришлось бы сначала выбить шпагу из рук, что было делом не легким, потом постараться оглушить, чтобы он не форсировался и не выдрал меня сам, а затем... В общем, бесполезно. Вот пистолет - совсем другое время. Морт уважал силу огнестрельного оружия. Кроме того, у меня и в самом деле был очень решительный вид. В общем, он снова заткнулся. - Я должен знать все, Кэр. От начала и до конца. - Мастер Плоти, Сет. Он здесь. Я изолировал его - временно, но он прямо здесь, во мне. От голоса Кэр-Кадазанга у меня раскалывалась голова, и извилины начинали скрежетать друг о друга. К тому же он не полную чушь. - Этого не может быть. Я убил Мастера три недели назад. Сначала снес ему голову, потом расчленил и кремировал. Все было сделано очень тщательно - вот этими самыми руками. - Теперь он жив. Снова. И куда опаснее, чем был раньше. Морт вытащил этого безумца из прошлого. Выдернул его из той самой частоты времени, где ты должен был его обезглавить. Анита грязно выругалась. Я повторяться не стал, тем более что половина прозвучавших слов мне была незнакома. Тем не менее, мне нашлось, что сказать Морту. Скрипя зубами в ярости, я обернулся к сыну и прохрипел, с трудом удерживаясь от желания действительно всадить ему пулю в лоб. - Что ты сделал, гаденыш?! Разве я не запрещал тебе пользоваться своими способностями для прыжков во времени? Ты хочешь сгореть как свеча?! Хочешь сжечь всю свою жизнь за несколько лет? Или, ты хочешь, как Трувор создать временной парадокс и навсегда стать его пленником? А может быть, ты этого хотел?! Я ткнул пальцем в пораженное Камень-Сердце. Морт отступил на шаг. Лицо его отражало целую гамму противоречивых чувств: страх, гнев, раскаяние, злость, стыд... но пальцы отчаянно стискивали эфес шпаги, и я понял - если попытаюсь ударить, он пустит ее в ход. Форсированного Морта победить в поединке не представлялось возможным. Его можно было только убить. Статичная сцена длилась недолго. В конце концов, Морт набычился, ответил мне яростным взглядом, шевельнул губами, произнося непотребство, но от каких-либо реплик отказался. - Морт считал, что Мастер Плоти сумеет излечить Веру. Для него ведь не было преград и запретов в том, что касалось воздействия на живое тело. Для Мастера человеческая плоть была, как мягкая глина, он мог придать ей любую форму и смысл, избавить от лишних примесей и... - заговорил Джад, пытаясь вступиться за моего сына. - Не рассказывай мне про эту тварь! - я переключил свою ярость на него. - Я видел, что Мастер Плоти делал с людьми. После того, что он устроил в Квартале Ткачей, я бы нашел и убил его даже без предложенной Магистратом награды. Он маньяк! Ему нравится причинять муки и наслаждаться ими. Если жестокость Слотеров хоть чем-то обусловлена, то для него это просто игра. Чем страшнее можно изувечить живого человека, тем лучше. Я шел по одному из них... он растопил его, как медузу и разлил по всей улице. Выложил эдаким живым ковром, сохранив жизнь. Я сделал по этому "ковру" около 40 шагов, и после каждого несчастный кричал! И такому чудовищу Морт планировал доверить свою мать?! Кровь и пепел! Почему мозги этого акселерата не поспевают за телом?! Лицо Морта пылало, но он из последних сил сдерживался. Он все-таки боялся меня - не как слабый сильного, но как сын - отца. - Мы думали, что в пределах Кэр-Кадазанга запросто сможем его контролировать. Он ведь при жизни был всего лишь колдуном и алхимиком. Да и то, не из самых сильных. - Мы? А ты-то каким боком здесь замешан? - Мы ведь друзья с Мортом. - Джад не отвел взгляд, даже нацепил одну из своих бесшабашных ухмылок. - Это я рассказал ему о том, как ты убил Мастера Плоти. Морт не обратил бы особого внимания на мой рассказ, не соверши я большую глупость. Я посетовал, что такой талант был просто уничтожен вместо того, чтобы послужить Слотерам. Например, раз и навсегда исцелить Веру и Дайра. Услышав это, Морт просто загорелся идеей о том, чтобы вернуть Мастера, выдернуть его из временной частоты в которой ты прикончил ублюдка. Он сказал, что однажды вы с ним такое уже проделали, и ничего серьезного не случилось. - Но тогда с ним был я! Один он не смог бы вытащить из пошлого кого-нибудь крупнее кошки. - На сей раз, мы могли справиться и без твоей помощи. Сила, необходимая для осуществления задуманного была взята у Кэра. Вот тут-то пригодился я. - Причем тут ты? - пренебрежительно фыркнула Анита. - Ты никогда не владел никакими серьезными способностями. Умеешь только шпагой размахивать, да девок портить! - Уж тебе ли не знать про последнее! - окрысился Джад. - Мой Талант - похищение, воровство! Я могу украсть не только кошелек - это слишком легко. Я похищаю и нематериальные вещи: поцелуи, покой, спокойный сон, любовь. Я настоящий Принц Воров. И это я украл для Морта часть силы Кэр-Кадазанга. - Невероятно! - я потер виски, стараясь отвлечься от гнетущего ощущения присутствия, исходящего от Кэра. - Вы двое полные безумцы! Сумасшедшие! - Вас надо отлучить от Клана за такие вещи! - взвизгнула Анита. - Я слишком поздно осознал, что произошло. - зарокотал Кэр. - А когда понял, было поздно. Морт взломал время и, ворвавшись в его потоки, стер частоту, в которой ты убиваешь Мастера Плоти. Он выхватил его в тот самый момент, когда твоя шпага перерубает горло Мастеру. Так что у них получилось... почти... - О, Кэр! Не так громко. Умоляю. У меня голова лопается от твоего голоса, он слишком силен! - взмолился я. Кэр-Кадазанг замолк. Ощущение присутствия несколько притупилось. Я перевел дух, остальные тоже престали морщиться и держаться за головы. - Что пошло не так? - Вместе с Мастером Морт вытащил из прошлого и тебя Сет. - более тихо продолжил голос Замка. Джад и Морт снова переглянулись. Вид у обоих был такой, будто последние слова Кэра были для них настоящим откровением. - Что-о? Как... меня?! А кто тогда стоит перед вами? - Перед нами - Сет. Сет Ублюдок Слотер, если быть точным. Второго Сета, из прошлого не стало в тот же момент, когда он только появился в одной временной частоте с тобой настоящим. Когда два полностью идентичных существа появляются в мире, они обречены. Может быть, не сразу, но обречены. Доппельгангеры всегда находят свою половину и уничтожают ее. Либо погибают при попытке уничтожить. В этом случае ничего подобного не потребовалось. Вселенское равновесие решило все за вас, оно исправило парадокс. - Но как? - от внезапной догадки у меня пересохло горло, поэтому я не спросил, а скорее каркнул. - Чтобы избежать полной идентичности двух созданий, оно просто слило Мастера и второго Сета воедино, превратив живого-мертвого колдуна и двойника-доплера Слотера в единое существо. В нечто новое, не вызывающее противоречия и возмущения в структуре времени. - Слотер и Мастер стали едины? - чтобы привыкнуть к этой мысли, ее пришлось произнести вслух. Джад и Морт потрясенно пучили глаза. Они и сами не знали, что наделали. - Да. - медленно согласился голос Кэр-Кадазанга. - Талант Мастера сплавился с силой и способностями Сета, он получил доступ к наследию Древней Крови. И он поразил меня, а я даже не мог защищаться, ибо не имею права наносить вред кому-либо, в чьих илах течет кровь Слотеров. Все кто прошел Испытание на Крови мои побратимы, у меня не может быть против них оружия. Зато Мастер свое оружие использовал. Им по-прежнему осталась плоть, его власть над нею... ты видишь, что произошло. После этого сила Мастера возросла еще больше. Теперь он берет ее прямо из меня, а я с каждым мгновением становлюсь все более... живым. - Ты уверен, что это убивает тебя? - помедлив, спросил я. - Пока нет. Но я становлюсь смертным. Я уже отчасти смертен. Сколько живет человек? Уж явно не столетия! Я не знаю, сколько буду жить я. Мне осталось, может быть, еще 70 лет. Но что можно сделать за столь ничтожное время? Уж Слотеры точно не успеют создать новое Сердце, и война Кланов возобновится. Выжившие в последних битвах неминуемо попытаются взять реванш, а они уже умеют объединяться друг с другом. Выстоит ли Клан без моей поддержки? - Один Джайракс разнесет всех этих недобитков, если как следует разозлится. - пробурчал вроде бы про себя Морт. - Кровь и пепел! А если это просто вырезать из тебя? - я потянулся за кинжалом. - Ведь смертным удаляют различные болячки и опухоли при помощи обычного ножа или даже бритвы. - Пока жив Мастер, это бесполезно. Опухоль будет разрастаться, и нам ничего не удастся сделать! - Постой! Постой, Кэр! - горячо заговорила Анита, глаза которой вдруг заискрились идеей. - Тебе нечего бояться! Если ты умрешь, я подниму тебя из почивших! Я верну тебя к жизни. Я могу! И ты будешь жить вечно. Ты представляешь этот уникальный магический эксперимент?! Замок - лич! Быть может, нам с тобой откроются самые невероятные перспективы, может быть, мы добьемся сил неподвластных даже богам! Одно - точно, ты сам не будешь знать пределов своих возможностей! - Прикуси язык, Анита. - приказал я. - Мы просто отправимся сейчас в гости к этому ублюдку, и убьем его во второй раз. Пусть даже теперь он по крови - Слотер... как и я. Я обвел всех тяжелым взглядом, ожидая острых подначек по поводу последней фразы. Все молчали. - Раньше он не мог выстоять против меня одного. Сейчас против него будет сразу четыре Слотера. Этого хватит за глаза. Мы просто разнесем его в клочья! А потому вырежем эту гадость из Сердца. Кэр, говори, куда надо идти! - Не все так просто, мой мальчик. - печально пророкотал Замок. - Теперь, благодаря этим паразитам, Мастер Плоти еще и часть меня. Его сила соизмерима с моей, и он быстро учится ей пользоваться. Мне удалось запереть его в лаборатории Аниты... - Моей лаборатории! Поэтому я не могла туда попасть! - взвизгнула некромантка. - Ах ты грязный булыжник! - ... но он оказался не так прост. - не отвлекаясь на ее вопли, продолжал Кэр-Кадазанг. - И, защищаясь, выставил собственные барьеры. Они ничуть не уступают моим, я пробовал их на прочность и уверяю - не пройдет никто. Может быть, Джайракс и сумел бы пробить магическую преграду Мастера, но для этого ему придется разнести меня по кирпичику. А я не хочу умирать, не прожив хотя бы те 70 лет, что еще можно. - Что же делать? - Только один человек может без проблем миновать щиты, выставленные Мастером Плоти. Они даже не задержат его. - после паузы сказал Кэр. И ко мне пришло понимание. - Я! Этот человек - я! Ведь сейчас Мастер и я - почти одно и тоже! - Ты прав, Сет. Единственный выход для меня - чтобы ты спустился вниз, в лабораторию Аниты, нашел Мастера и отрубил ему голову во второй раз... Или нам остается звать Джайракса... Наступила тишина. Морт, Джад и Анита пристально и пытливо смотрели на меня, ожидая какое решение будет принято. Все трое пытались примириться с мыслью о том, что придется жить без Замка, без надежного тыла, несокрушимой скалы за спиной... это плохо у них получалось. Нервничали слишком сильно. Я вспомнил, что делал Мастер Плоти в Квартале Ткачей. Вспомнил переплавленные в хаотичные кляксы тела людей. Вспомнил 40 шагов по живому ковру. И подумал, что может сделать Мастер со мной. Тогда, в первый раз ему это почти удалось. А сейчас, если верить Кэру, его сила возросла много кратно. Может быть, он превратит меня в студень сразу на входе в лабораторию - небрежным кивком головы. Кто знает, где сейчас предел его силы... - Сет. - неуверенно пробубнил Джад, делая шаг ко мне. - Сет, надо что-то придумать. Это недопустимо, чтобы ты шел туда один. Он уничтожит тебя... если даже Кэр не смог... - Н-да... самое время пожалеть. - тихо произнес я, не слушая сбивчивых фраз брата. - Сет? - на этот раз ко мне потянулась Анита. Я еще раз обвел их всех взглядом и заставил себя улыбнуться: - ... пожалеть о том, что вял так мало пистолетов. Видимо, придется взять и ваши!
- Сколько тел у тебя было в лаборатории? - спросил я, слегка расслабляя ремни боевой сбруи - чтобы сковывали движения. Анита сморщилась, припоминая. - На этой неделе мало. Что-то около двух дюжин. В общем, одна телега Мусорного Патруля. Ну и... личный вклад. Личный вклад - это из постели Аниты - на ее операционный стол. В плане любви моя тетушка - хуже паучихи. Та просто сжирает самца после брачной игры. Анита же, убив любовника, воскрешает его в качестве тупого, безропотного слуги-зомби. Немудрено, что ее очень многие бояться, хотя есть в нашем Клане персонажи и пострашней. - Я счастлив. - проворчал я. - У него хватит строительного материала для создания пары-тройки чудищ, рядом с которыми даже высшие вампиры покажутся ягнятами. Это просто вдохновляет! Дерьмо! Не мог Кэр запереть его еще где-нибудь! - Ты... не обязан. - в очередной раз заикнулся Джад. - Ты ведь даже не считаешься... - Заткнись. - грубо бросил я. - Запомни лучше вот что: если через час барьеры Мастера Плоти не исчезнут, вызывайте Джайракса. И молитесь, чтобы этого было достаточно... А теперь - ваши пистолеты. Морт и Джад одновременно протянули мне свое оружие. Я принял округлые массивные рукояти, взвел курки, проверил наличие пороха на полках. Все в порядке. Следовало бы, конечно, поискать в арсеналах Кэра что-нибудь посерьезнее, но не было ни времени, ни желания. Я даже не знал, с чем столкнусь - стоило ли нагружать себя оружием и приспособлениями, которые скорее всего даже не потрeбуются? Ну, вперед, Сет Ублюдок Слотер. На подвиги! - Удачи. - сказал в спину Морт и, помешкав, добавил. - Отец... Надо же, мой мальчик сентиментален. Как трогательно! Если вернусь - выдеру этого засранца со страшной силой. И никакой форсаж не поможет. Лаборатория Аниты располагалась в одном из наиболее глубоких подвалов Кэр-Кадазанга. Ей нужно было максимально удаленное и холодное помещение, и она его получила. Узкий коридор, широкой спиралью вкручивался в землю под фундаментом Замка. На стенах из последних сил разили темноту языками чахлого пламени коптящие факелы. Обстановочка... Я к такому, в принципе, привык. Частенько приходилось проделывать подобные маршруты. Старые замки и поместья, по большей части одинаковы... разными оказываются только чудовища, к которым в конечном итоге приводят такие вот коридоры. Когда впереди показалась пара Големов, я даже испытал что-то вроде разочарования. От нового, наделенного сверхсилой Мастера Плоти я, честно говоря, ожидал большей оригинальности. Выставлять против меня свои старые поделки? Глупо. Голые существа, синхронно двигавшиеся мне навстречу, обладали просто чудовищно взбугренной мускулатурой, указывающей на невероятную физическую мощь. Их конечности, казались словно бы вывернутыми под неестественным углом. Точно паучьи лапы, которые кто-то попытался приспособить под человеческие руки и ноги. Из-за такой странной анатомии создания Мастера могли атаковать с любого положения. Будучи сбитыми на пол (неважно, на спину или живот), они тут же изгибали конечности, выворачивали и удлиняли шею, и огромным пауком нападали на своего противника, не мешкая лишней секунды, норовя опрокинуть его, повалить и задушить, либо загрызть. Укусов Големов следовало опасаться не меньше их физической мощи. Мастер вживлял в пасть тварей все, что попадало ему под руку - осколки острого железа, стекла, обломки ножей, наконечники от стрел. Железо могло быть вживлено и под кожу созданий. Это означало, что рубить их не имело смысла, только клинок испортишь. А если к этому прибавить способность к невероятно быстрой регенерации тканей... В общем, я уже имел опыт общения с такими созданиями. Не особо страшно, но приятного тоже мало. Главное не позволить себя схватить. Однако, сближаясь, я оценил угловатую и дергающуюся походку существ. Так идут мертвые, против воли, поднятые на ноги. Кровь и пепел! С этими Големами проблем могло быть чуть больше. Оно и понятно, ведь Мастер создавал их из рабочего материала Аниты - человеческих трупов. С угрожающим рычание Големы ускорили шаги, одновременным движением выдвинув вперед длинные мускулистые руки, увенчанные внушительного вида когтями. Я продолжал идти навстречу им, не сбавляя шага. Мы сближались, как две неотвратимости, и столкновение должно было обернуться взрывом, яростным ревом, клочьями разметанной пальцами-крюками плоти. В свое время я видел, как Голем одним движением разорвал человека надвое... Смрад трупного разложения ударил в ноздри, узловатые паучьи лапы напряглись, готовые вцепиться и терзать. И только тогда я сбросил оба пистолета с плеч и, почти упрев стволы в искаженные страданием, а также вживленным под кожу железом, лица выстрелил. Дымное облако окутало нас троих, трупная вонь смешалась с кислым запахом пороховой гари. Первый Голем опрокинулся на месте с разможженым черепом. Руки и ноги его отчаянно сучили по полу. Второму повезло больше. Пуля ударила ему голову, и с визгом срикошетила в сторону, сорвав щеку. Из-под сдернутых кожи и мышц тускло заблестел металл. Тем не менее, выстрел не пошел даром: кусок металла, в который угодила пуля, сместился, сломал собой несколько костей черепа, разворотил голову, точно тыкву. Голем зашатался, отступил на два или три шага, зашарил руками стараясь удержать равновесие. Не останавливаясь, я шагнул за ним, вынырнул из облака порохового дыма и, перехватив пистолет за ствол, ударил по изувеченной голове, точно дубиной. Тот дернулся, попытался зарычать, зацепить меня лапой. Я тут же перебросил в руке второй пистолет и саданул другой рукояткой. Кость черепа проломилась, и она с влажным звуком погрузилась внутрь. Пришлось напрячь мышцы, чтобы освободить пистолет. И больше я уже не останавливался. Снова ударил рукоятью первого пистолета, поморщился, когда капли омерзительной жижи и осколки кости попали на лицо, опять второй, первой... а потом начал сыпать парные удары, как горох из мешка. Пистолеты были тяжелыми с длинными стволами и массивными рукоятками. Бить ими - одно удовольствие. Голем пытался сопротивляться, своими длинными ручищами хватал пространство вокруг себя, но я легко уклонялся от его широких замахов, выныривал то справа, то слева и, преследуя тварь неотступно, точно приклеенный, продолжал синхронно молотить пистолетами, превращая голову в кровавую лепешку. Наконец, тварь, упала и забилась в конвульсиях. Мастеру надо было бы знать кое-что и о неживой плоти! Обычные зомби живут, пока у них не сгниют и не рассыплются в труху мозги, или пока эти мозги кто-нибудь не вышибет, как, например, в этом случае. Чтобы поднять зомби, способного двигаться и предпринимать осмысленные действия, не имея при этом головы вовсе, нужно особое искусство. Анита им обладала, а вот Мастер Плоти - вряд ли. В конце концов он специализировался по живой материи. Бросив пистолеты с изуродованными рукоятками на дергающийся труп Голема, я, не останавливаясь, выхватил два следующих и почти в упор, из двух стволов жахнул очередную темную фигуру, вывернувшуюся из темноты. Мои оружие было мощнее тех, что таскали родственники - индивидуальный заказ, личная разработка. Фигура нелепо всплеснула руками, когда пули ударили по ней, оторвали от пола и шлепнули о стену. Звук от удара был влажный и мягкий. Единственное, что я успел разглядеть, прежде, чем все скрылось в дыме: у этой твари головы не было. Накликал... Мастер Плоти либо использовал одного из мертвых помощником Аниты, либо обучался всему просто фантастически быстро. Раньше, чем я успел пройти мимо, Безголовый тяжело зашевелился, силясь подняться. Я приблизился к нему совсем близко, и выстрелом с расстояния в два локтя перебил ногу в районе сгиба (назвать коленом это место теперь уже было трудно). Существо накренилось и припало на раздробленную пулей конечность - не от боли, конечно, а из-за потери устойчивости. Я наотмашь ударил его пистолетом промеж лопаток, ускоряя процесс падения, и тут же запрыгнул на спину. Безголовый отчаянно завозился, пытаясь скинуть с себя неожиданную тяжесть, но я держался крепко, прямо как наездник, объезжающий дикую лошадь. У него не было шансов. Однажды я ухитрился голыми руками сломать шею вурдалаку, бросившись на него со спины - до сих пор повторить такое не удавалось никому. У всех у нас свои Таланты. Тварь начала выворачивать конечности, пытаясь превратится в знакомое мне, благодаря общению с Големами паукообразное. Сопротивление при этом на мгновение ослабло, и я тут же воспользовался моментом - выхватил кинжал и начал наносить ему в спину удар за даром. Пятым или шестым мне удалось полностью перебить позвоночник. Теперь Безголовый не мог устойчиво поддерживать себя в вертикальном положении. Уже легче. Я отбросил его в сторону хорошим пинком по ребрам и пошел дальше не оборачиваясь. В правой руке у меня была дага, испачканная в черной зловонной жидкости (труп, из которого Мастер (или Анита) собрал Безголового явно не был свежим). В левой - пистолет, в одном из стволов которого еще сохранилась пуля. Коридор сделал еще один поворот и вывел в лабораторию моей тетушки, освещенную в отличие от коридоров яркими масляными лампами... Кровь и пепел! Лучше б света было меньше! Тогда бы я не разглядел всей этой мерзости, встретившей меня на пороге лаборатории! Я увидел четыре операционных стола. Четыре живых операционных стала! Они дышали и шевелились... секундой позже я сообразил, что живыми были не столы, а то, что их покрывало. Полупрозрачные потеки живой желеобразной массы. Плоти - полупрозрачной и жидкой как глина. Словно медузы, вытащенные на камнях, пласты этой полурастворившейся материи слабо шевелились и, не в силах сдвинуться со стола, бурлили по всей длине. Иногда на их поверхность всплывали еще не переваренные куски: ушные раковины, носы, осколки костей - ноздреватые и хрупкие даже на вид. При моем появлении четыре жуткие амебы отчаянно задрожали, заметались, внутри них начали сновать омерзительные округлые предметы - глазные яблоки, мечущиеся взад вперед благодаря резкому движению каких-то нитей, похожих на хвостики. От омерзения меня едва не вывернуло. Впрочем, на такие сантименты времени не было. Сбоку наметилось движение, и я крутанулся на каблуках и выстрелил. Фигуру, вынырнувшую из-за шкафа, где Анита держала хирургические инструменты, унесло назад, покатило по полу. - Это был ты, Мастер? - осведомился я. - Нет, не я. - раздался знакомый насмешливый голос из другого конца лаборатории. - Жду тебя, Сет Слотер. Я бросил разряженный пистолет, вытянул из подсумков два последних и двинулся на безумца. Мастер и не думал юлить или прятаться: спокойно и хладнокровно ждал меня. Не узнать его было трудно. Жесткое, словно вырубленное из куска камня лицо, широкая и плотная фигура, сразу дающая представление о значительной физической силе, бугристые плечи, длинные узловатые руки. Я слишком хорошо знал того, кто стоял напротив меня. Этого человека мне приходилось видеть достаточно часто... в зеркале. В нем не было ничего общего с тем Мастером, которого я убил три недели назад в Квартале Ткачей. Передо мной стоял я сам. Только глаза были чужими - два темных провала на знакомом лице. - Значит, ты вернулся? - Как видишь. А ты, значит, сумел пройти через мои барьеры? - Как видишь. - Это плохо. Ты помешал мне, Сет Слотер. А я уже близок к завершению работы над Существом-Из-Плоти. Когда оно будет живо, то сможет поглотить и переварить любого. И каждая новая жертва с ее возможностями, способностями, силой и даже сознанием будет присоединяться к росту Существа, пока оно не поглотит весь Ур. Тварь подобная целому народу, концентрированная сила тысяч! Многообразие в едином! Неограниченные возможности! И в финале ко всему этому присоединись я, вобрав в себя силу и знания тысяч. О, это будет фантастично! Я так быстро работал над ним... - Зря. Все равно не успел. - я пожал плечами и поднял оба пистолета. Сзади раздался топот. В последний момент я успел увернуться от удара скальпеля стиснутого рукой второго Безголового. Всегда успеваю в последний момент. Может быть, это часть Таланта Слотера, а может пока просто везет. Не хотелось бы проверять. Отбив второй удар рукоятью пистолета, я мощным пинком отшвырнул создание от себя. Полезно носить сапоги с коваными подошвами. Лучше, чем кастеты! Безголовый упал, мгновенно подобрал конечности-лапы и снова прыгнул. Посреди голой груди пробежала трещина, плоть с хлюпающим звуком разошлась и громадный рот, вертикально протянувшийся от паха до самой промежности, оскалил мелкие, но растущие на глазах зубы... что-то оригинальное. Когда это приблизится максимально близко, я выстрелил с расстояния меньше, чем развернутая ладонь. Серебряная пуля поразила мертвяка в пасть, расплющилась и, выходя, проделала в спине дыру размером с кулак. От пораженного создания пошла нестерпимая вонь, мертвая плоть разлагалась с немыслимой быстротой. Причиной, конечно, было не столько серебро, сколько магия руны, выцарапанной на пуле. Слава богам, сработала! Схватка заняла несколько мгновений, поэтому, когда я вновь повернулся к Мастеру, он даже не изменил позы. Я поднял пистолет и, не колeблясь более ни мгновения, всадил сандаловую пулю в его голову. В свою голову. Кровь и кусочки мозга щедро плеснули из раны. Мастер покачнулся, попятился назад, но все же устоял на ногах, цепляясь за стену. - Ах ты, Ублюдок! - укоризненно покачал он раздробленной головой. - Я только начал привыкать к этому телу, а ты его уже портишь?! Придется тебя наказать за такую дерзость. Я не стал ждать, чем закончится его словоблудие. Прыгнул, ударил дагой, метя трехгранным тонким клинком под челюстную косточку (если у твари, которую ты собираешься прикончить, есть голова, лучше бить в нее)... ... и оказался на полу, ушибленный, с правой рукой, едва не вырванной из плеча. Пальцы онемели от шока, ничего не чувствовали, и быстро бросив туда взгляд, я сообразил, что оружия в них уже нет. Дагу Мастер рассматривал, поднеся к единственному уцелевшему глазу. - Интересная штука, но для сложных хирургических операций абсолютно не годится. Он сделал легкое, мое, движение пальцами и дага, высвистев круг, удобно пристроилась в ладони. Точно так перехватывал клинок Йехи я, готовясь к схватке. Тени и призраки! У него были мои рефлексы! Одним мягким движением вскинул себя на ноги, одновременно хватаясь за эфес. Шпага вызмеилась из ножен, и полетела в атаку - стремительную, неудержимую и смертельно опасную. Это было глупо. Не потому, что Мастера не взял даже освященный кусочек сандалового дерева, угодивший в голову, так что особо надеяться на обычную сталь не стоило. Глупо - потому что надо было делать выводы из случившегося. Мое болезненное приземление на пол и дага, перекочевавшая к Мастеру, могли бы навести на размышления... но я был слишком раздосадован тем, что потерял оружие. Мастер отбил атаку, почти не напрягаясь. Он держал дагу в левой руке и отражал ее тонким клинком все мои выпады. Никто бы не сумел продержаться так против меня и пяти ударов! Но он орудовал дагой с такой же небрежностью, с какой аристократ - вилкой. - Ты не понял, Сет Слотер? Дага поднырнула под эфес, оттолкнула мою руку со шпагой и ударила в открывшийся бок. Камзол тут же стал пропитываться кровью. Я задохнулся и скособочился, прикрывая ладонью рану. Пальцы мгновенно стали мокрыми и теплыми. - Сдохни! Не надеясь на удачу, я попытался достать его одним из тех коварных выпадов, которым научил меня Джад. Мастер поймал клинок голой рукой и отбросил в сторону, изрезав пальцы до кости. Раны затянулись почти мгновенно. А вот лицо продолжало оставаться изуродованным: все-таки пуля была не простой. - Ты ничего не понял, Сет Слотер! У меня твое тело! Твои навыки! Твои умение и мастерство! Я могу предугадать любой твой удар, замысел, прием. А, кроме того, я ведь еще и Мастер Плоти. Я немного перестроил эту несовершенную оболочку, так что я плюс к этому еще и сильнее и быстрее тебя на порядок. Ха! Я могу разнять тебя на куски! И, наверное, сделал бы это... Пока он говорил, дага еще дважды уязвила меня - в плечо и бедро. Самая первая рана кровоточила особенно сильно, в какой-то момент я поскользнулся в лужице собственной крови и упал на колено. Шпага в последний раз описала дугу и лязгнула о лезвие даги. Точным выверенным движением Мастер поймал удар на перекрестье оружия и одним поворотом запястья, вырвал клинок Тора-Бесоборца из моих рук. Эфес звонко цокал, подскакивая на неровном каменном полу. Я был посрамлен. - ...да, раньше я бы сделал это. - продолжал наслаждаться звуками своего голоса Мастер Плоти. - Но теперь у меня к тебе другие чувства. Мы ведь почти братья, Сет Слотер. Даже ближе, чем братья. Мы одно целое! Ты еще ничего не понимаешь, но я тебе докажу это. Я все еще не мог смириться с тем, что вот так вот просто был разделан под орех: избит, обезоружен, поставлен на колени. Я убивал чудовищ. Десятки! Сотни! От моих ударов умирали вампиры, оборотни, вурдалаки. Из пистолета, шпагой, кинжалом, голыми руками я убивал и тех, кто был пострашнее привычной всем нежити: созданий из ирреальности, порожденных чьим-то больным воображением! жуткие отрыжки ненависти и страха, обитающие за пределами нашего мира. Я всегда побеждал! И никогда не был побит вот так просто, одной левой. Мастер протянул руку, чтобы взять меня за грудки, и я в последней попытке достать его, взвился с колена, пытаясь воткнуть в горло маньяка один из метательных стилетов. Он снова поймал удар в замахе. Железные пальцы стиснули запястье с такой силой, что я едва не взвыл от боли. - Пррроклятье! - Ошибаешься! Не проклятье, а благословение я принесу тебе, Сет Слотер, враг мой. Воздам сторицей за зло, которое ты хотел причинить мне, брат мой! Я докажу тебе, как мы близки, ибо ты теперь часть меня. Хватка усилилась. Я разжал пальцы, и стилет зазвенел по камням. Но Мастер продолжал сжимать запястье с силой тисков закручиваемых трудолюбивым гномом. Я прокусил губу до крови, не желая унижать себя криком. Чего он добивался?! Кости захрустели, сминаясь и дробясь под безжалостным натиском. Должно быть, так действуют пыточные инструменты заплечных дел мастеров. Убедительный аргумент, хочется признаться во всех грехах сразу! А потом я увидел, что происходит. Пальцы мастера входили в мое запястье, перетекали в него, словно струи вина из сосуда в сосуд, сплавлялись в неделимое целое. Он был прав. Мы становились одним. - О, боги! - Да! Да, Сет Слотер! - восторженно взвыл Мастер моим голосом. Я вдруг обнаружил, что повторяю их за ним слов в слово. - Мы будем богами. Дважды Слотер, Дважды Древняя Кровь. И плюс мое искусство, помноженное на мощь всего вашего Клана, которая также через несколько дней перейдет ко мне полностью... О! Нашей силе покорится весь подлунный мир, не говоря уже об этом жалком городе - Уре, Блистательном и Проклятом. Сначала мы закончим Существо и соберем в этом замке все, что можно собрать, а потом... "Нет" - попытался сказать я, но язык уже не повиновался. Моя рука и рука Мастера срослись почти до локтя. - Мы будем одним! Я все еще стоял на коленях, и Мастер склонился надо мной. Мое собственное лицо, обезображенное выстрелом, склонилось надо мной сверху и скалилось мне моей же ухмылкой. Только взгляд был чужой - безумный и темный. Но я осознавал, что еще несколько мгновений, и этот взгляд тоже станет моим. Где-то в глубине даже мелькнула мысль о том, что это хорошо - посмотреть на мир чужими глазами... И тогда я сделал последнее, что еще мог сделать. И за миг до конца испытал небывалый триумф. Я выхватил из закрепленных под мышкой ножен Дагдомар и, прежде чем Мастер успел помешать мне, вонзил его в собственную грудь. Боль была ослепляющей. Серебро куском льда вошло в рану и медленно таяло в ней, сочилось агонией. Жидкий ледяной огонь разносился по жилам нестерпимо быстро, терпеть его стало невозможно. Руны кричали, раздирая на части душу. Кричала тень принесенного в жертву серебряному клинку демона, радуясь свободе и отмщению. Мастер хрипло кричал. И я кричал. У нас с ним был один крик на двоих. Один крик из двух глоток. - Ты прав, - кашляя кровью на рукоять из берцовой кости оборотня, успел сказать я. - Мы действительно стали одним. А затем надвинулась тьма, и все исчезло.
Возвращаться к свету было куда труднее, нежели падать в черную бездну. И боли было больше. Грудь болела невыносимо. Будто кто-то развел на ней огонь и готовил себе пищу. Я даже спросил себя, где все эти люди и нелюди, которые были бы счастливы перерезать горло Слотеру? Сейчас в таких доброхотах ощущался острый недостаток. Скосив глаза, я обнаружил рядом Аниту. И тогда стало не только мучительно больно, но и мучительно страшно. Неужели чокнутая ведьма превратила меня в один из своих ходячих трупов?! Нет! Только не это! Что угодно, но только не это! - Нет-нет, племянник. Я тебя не тронула. - встрепенулась Анита. - Вот если бы успел окочуриться, другое дело. А так Кэр вылечил тебя, заживил все раны и вернул руку. Благо, что материла для ее создания хватало с избытком. Превозмогая боль, я с неимоверным трудом поднял руку и облегченно вздохнул, обнаружив на ней пальцы. Они были розовые, как у младенца. Похоже, Кэр просто вырастил мне новую кисть. Но... как он смог? Способности к регенерации у Слотеров не были столь сильны. - Они же стали одним. - раздался откуда-то сбоку голос Джада. - Мастер Плоти превратил Камень-Сердце в часть себя, но и сам он стал при этом частью Кэр-Кадазанга. Когда он умер, Замку досталось все его искусство. К счастью, для овладения им Кэру не потребовалось много времени... Он сможет излечить и Веру... если, конечно тебе это интересно. - Значит, затея Морта все-таки удалась. Мы едва не выпустили на свет чудовище, всей опасности которого я даже не осознал в полной мере, едва не угробили Клан, но бредовая затея шестилетнего мальчишки удалась. Я стал смеяться. Потом просто хохотать. Но трястись от смеха было больно, поэтому я скоро потерял сознание. Правда, перед тем, как отключиться, еще успел сказать Джаду, чтобы он ждал счет - самый большой в его жизни. И пообещал, что для его выплаты ему придется воровать на протяжении почти 70 лет, а то и больше. Что на это ответил Джад, я уже не услышал. Кажется, что-то вроде того, что за столь ничтожный срок он ничего не успеет.
|