Солнце едва коснулось утренними лучами вершин сосен. Ранние птички прочищали горлышки для первых трелей. Тьма отступила. Туман развеялся. Роса заблестела. И в эту минуту казалось, что все люди в мире должны пребывать в покое и счастье.

Но не было ни покоя, ни счастья на душе у Белого Рыцаря этим прекрасным летним утром. Он не смотрел на блеск росы и не слушал пение птиц. Мрачные думы избороздили морщинами его юное, но мужественное лицо. Бессонная ночь, проведенная в седле, отняла у него много сил, но он не сдавался. Если бы кто посмотрел в его прекрасные голубые глаза в этот ранний утренний час, он не увидел бы в них ни страха, ни усталости - только суровую решимость и отчаянный порыв.

Что же привело благородного Белого Рыцаря к мрачным стенам Черного Замка в это средневековое утро? Может быть, бессонница выгнала его из родного замка среди ночи? Может быть, жажда славы заставила его мчаться по лесам и долинам, по звериным тропам и бездорожью? Не в поисках ли сокровищ скакал он через ночь и тьму?

Нет, пусть злодеям не дает спать их нечистая совесть. И не пристало Белому Рыцарю гоняться за славой: она сама приходила к нему на поле брани и на ристалище. И только одно сокровище занимало его мужественное сердце. Это сердце давно уже принадлежало Прекрасной Даме, его невесте, похищенной жестоким и коварным хозяином Черного Замка.

Она уже ждала своего жениха в самой высокой башне. Оттуда она уже давно разглядела, как он мчался, не щадя коня, чтобы вызволить ее из заточения. "Где ты болтался столько времени?" – хотела спросить она, но от волнения у нее перехватило горло и она, заломив руки и побледнев, не могла сказать ничего более осмысленного, чем:

- Ах, любимый! Я так ждала тебя! Эта ночь показалась мне вечностью, по сравнению с которой, только смерть может быть более тяжким испытанием. Но теперь, когда я снова тебя вижу, силы вновь возвращаются ко мне, и я верю, что свобода и долгожданная встреча с тобой близки, как никогда. Нас не смогут разлучить ни высокие стены, ни грозная стража! Приди же ко мне, возлюбленный!

- Дорогая! – отвечал ей Белый Рыцарь. – Тебе не придется долго ждать. Моя любовь поднимет меня к окну твоей мрачной темницы, и я унесу тебя отсюда.

- Милый! – воскликнула Прекрасная Дама. – Я беззаветно верю в твою любовь, но давай не будем оригинальничать.

Сказав это, она скинула вниз конец веревки. Рыцарь мысленно вознес хвалу небу, что ему не пришлось воплощать в жизнь свой проект относительно силы любви. Он уже успел пожалеть о своих словах: его доспехи были слишком тяжелыми для реализации подобного плана. По веревке он устремился навстречу возлюбленной. О, тяжкая судьба влюбленных! По сути дела, никакого покоя. Белого Рыцаря несколько угнетала мысль, что его подруга даже в такой ситуации оказалась умнее и предусмотрительнее, чем он, но ведь не может один человек, даже такой благородный как Белый Рыцарь, совмещать в себе все достоинства сразу (к прекрасным дамам сказанное не относится).

Средние века! Тогда можно было позволить себе растянуть на полчаса разговор, который сейчас не занял бы и минуты. Людям некуда было спешить. Под тяжелыми стальными доспехами бились благородные сердца, полные возвышенных чувств. Прекрасная дама того времени наряжалась с утра до вечера только для того, чтобы в сумерках на одну лишь минуту выйти на балкон и бросить взгляд на своего возлюбленного, который ждал ее с самого утра, не делая перерыва ни чтобы пообедать, ни чтобы покурить, и развлекая себя только грустными вздохами. И когда она выходила, влюбленный рыцарь встречал ее серенадами и стихами, на худой конец, просто красивыми прозаическими любовными речами, от которых нынешняя прекрасная дама уснет с первых же слов, а у современного рыцаря с первых же слов отсохнет язык и завянут уши. Тогдашние рыцари могли часами петь серенады у балкона возлюбленной, при этом, даже не пытаясь заглянуть к ней снизу под юбку, для них это пение было таким же популярным развлечением, как война, охота и дуэли.

Можно было бы еще долго говорить о той прекрасной поре, когда времени хватало абсолютно на все, но мы-то живем в другое, быстрое время, а потому вернемся к Белому Рыцарю, который, пока мы ля-ля про средние века, уже добрался до середины веревки, и к его возлюбленной, которая как раз сейчас услышала скрип двери у себя за спиной. Обернувшись, она увидела хозяина Черного Замка.

- Не бойся меня, красавица - я не причиню тебе зла, – сказал он, подходя к Прекрасной Даме.

Прекрасная Дама быстрым движением выхватила у него из-за пояса кинжал и занесла его над собой.

- Не приближайтесь ко мне, сударь! – воскликнула она. – Если Вы сделаете еще хоть шаг, то этот нож пронзит мое сердце, и смерть юной пленницы ляжет тяжелым грузом на Вашу душу!

- О, как ты заблуждаешься относительно меня, красавица! – воскликнул хозяин Черного Замка. – Ты не пленница, а хозяйка в этом замке, ибо тебе и только тебе принадлежит мое сердце, мой замок, мои леса, поля и луга, река с регулярным судоходством, а также деньги, разговором о которых я не хотел бы оскорблять твой слух, любовь моя.

- Ну, что же, я вижу, ты умеешь склонять к себе сердца дам учтивыми речами и сладкими посулами, – непреклонно отвечала ему Прекрасная Дама, – но ты также знаешь, что любовь не продается за деньги.

- О, да, я это знаю! Но сила любви неисчерпаема и я верю, что моя любовь сотворит чудо, и ты согласишься принять от меня, не деньги и не недвижимость, но мои руку и сердце.

- Да, – сказала она, – любовь, действительно, способна творить чудеса. Иди, я должна подумать.

С этими словами, она взмахнула ножом и перерезала веревку, по которой лез Белый Рыцарь.

О, сердце женщины! Во все времена кто мог его понять?

-----------------------------------------------

Очнувшись, Белый Рыцарь увидел двух молодых людей, один из которых, сняв с него шлем, брызгал водой ему в лицо, а другой обмахивал его своей шляпой.

- Кто вы? – слабым голосом спросил Белый Рыцарь.

- Мы знаменитые разбойники, – ответил тот, что со шляпой. – Меня зовут Черный Джо, а его - Билли. Ты, наверное, слышал о нас.

- Нет… А вы благородные разбойники?

- Если совсем честно, то нет.

- Впрочем… мне это все безразлично: мое сердце разбито.

- Оно и не удивительно. Скажи еще спасибо, что шею не сломал, грохнувшись с такой высоты, – заметил Билли.

- Да, – согласился Черный Джо, – это ты что-то странное выдумал. Зачем ты вообще полез в этот замок: в нем отродясь ничего путного не было? Твоему наводчику я бы ноги поотрывал. Тут, в округе, мы можем тебе показать такие замки, что пальчики оближешь. На самом деле, эта местность - просто рай для способного форточника.

- За что? Почему она это сделала? – Белый Рыцарь сел и обхватил голову руками. Он не слышал, что ему говорили.

- Ах, вот как, – с пониманием сказал Черный Джо, взяв его за руки. – Тут неподалеку живет одна принцесса на выданье. Королевство, правда, весьма запущенное: король много пил в последнее время, поэтому женихов у принцессы мало. Но, если сделать в королевстве ремонт, его можно будет потом разменять с небольшой доплатой. Я знаю одного черного маклера, который за минимальные комиссионные организует все это на высшем уровне, с полной гарантией и без обмана. А принцесса сама - просто прелесть: умница, знает два языка, играет на клавесине и на виолончели, хорошо готовит, вышивает и поет в хоре. Когда она увидит, как ты лазаешь по веревке, она придет в восторг и останется в нем до самой свадьбы, а то и дольше. Не думаю, что для нее кто-нибудь уже лазал по веревке, не снимая доспехов.

- Мне никто не нужен, – сказал Белый Рыцарь, глядя в одну точку. – Я замучаю себя обетами, я стану странствующим рыцарем, я уйду в крестовый поход, я совершу тысячу подвигов и погибну в неравном бою во имя Прекрасной Дамы. Может быть, тогда она поймет, но поздно…

- Вот этого я делать категорически не советую, – сказал Черный Джо. – Один мой знакомый как-то тоже узнал, что его невеста не чистит по утрам зубы, а пироги, которыми она его кормит, на самом деле печет одна добрая фея – ее родственница. Это стало для него таким ударом, что он тоже решил погибнуть в первом же сражении. Как и всякий благородный рыцарь, он мог простить своей возлюбленной все, кроме обмана. Ну, а узнать, что она вовсе не такая чистая девушка, как он до этого думал, было для него просто невыносимо. Короче, он отправился воевать с сарацинами. Но в первом бою ему не повезло: то ли он был не в том настроении, то ли сарацины попались хилые, но он сразу насадил десяток на свое копье, а остальные разбежались. С тех пор жизнь его превратилась в кромешный ад. Сарацины назвали его Махмуд аль Карачун, что в переводе с сарацинского, кажется, означает степной барс. Стоило ему появиться на поле брани, как все враги разбегались в разные стороны. Коллеги-рыцари несколько раз даже пытались его за это побить, во всяком случае, воевать с ним никто не хотел. Но это было еще не самое страшное. С тех пор как менестрели и пилигримы разнесли славу о нем по всему свету, его стали везде преследовать разные дамочки. Приходя вечером домой, ему всякий раз приходилось устраивать за ними настоящую охоту. Они прятались в шкафах, под кроватью, за занавесками - везде. И вот однажды, он пришел такой усталый, что не смог всего проверить, и одна из этих дамочек… Ему пришлось на ней жениться.

Высказаться?