"Завтра Вселенная будет принадлежать мне!" - Сказал Повелитель Зла и, набрав полную грудь воздуха, рассмеялся: "Ха! Ха! Ха!"

Он сошел со своего возвышения и подозвал сына, затерявшегося в толпе откровенно скучавших роботов. Это был молодой человек более чем среднего роста, одетый в костюм традиционного черного цвета с длинным плащом, который, цепляясь за все подряд, страшно мешает в битвах с Силами Добра, и в большом черном шлеме.

- Сын мой", - сказал Повелитель Зла, положив ему на плечо руку в черной стальной перчатке, - сегодня у нас опять знаменательный день. Это не та ситуация, что месяц назад, и не тот случай, что на прошлой неделе. Тогда Силы Добра победили только из-за тупости моих роботов, да и твоей тоже. Но сейчас я уж точно стану властелином Вселенной... Посмейся за меня: что-то в горле запершило.

- Ха-ха-ха! - засмеялся сын Повелителя Зла.

- Так себе, - сказал его отец, прокашлявшись. - Смеяться надо полной грудью и басом. Помни: здоровый смех - главное, что отличает настоящего представителя Сил Зла, он куда важнее кривых зубов или выпученных глаз. Ты должен как следует отработать жизнерадостный злобный хохот, прежде чем всадишь мне нож в спину, чтобы занять мое место. Ха! Ха! Ха!

- Хорошо, папочка, - пообещал сын.

По мановению руки Повелителя Зла, роботы поспешно покинули тронный зал, оставив отца и сына наедине.

- На этот раз в мои руки попал Камень Могущества, - приглушенным голосом сказал Повелитель Зла. - Он дает своему владельцу полную власть над Вселенной. Сегодня ровно в полночь, когда луна войдет в созвездие Водолея, Нептун встанет между Сатурном и Венерой, напротив Плутона, а на подветренной стороне Бетельгейзе засвистят горные раки, лучи восходящей Полярной звезды коснутся Камня Могущества и Вселенная будет в моих руках. Ха! Ха! Ха!

- А ты не боишься, папочка, что Силы Добра опять сорвут твои планы? - спросил сын. - Они наверняка уже послали кого-нибудь, чтобы отнять у нас Камень Могущества.

- Нет, не боюсь. Впрочем, я их никогда и не боялся. Они могут слать сюда кого угодно, это им не поможет. Я как всегда отлично приготовился к их встрече. Ха! Ха! Ха!

Он отдернул штору, и их взору открылась черная как их плащи космическая бездна. Она была, как суп макаронами, наполнена кораблями флота Сил Зла от самых больших крейсеров до маленьких космопланов и одноместных мотолетов.

- Это не сработает, - сказал сын Повелителя Зла. - Ты ведь знаешь, папочка, какие у них опытные пилоты. Еще не было случая, чтобы всему твоему флоту удалось задержать маленький юркий корабль Сил Добра.

- К этому я тоже приготовился, - сказал Повелитель Зла. - Как только они подлетят к причалу, на них набросятся все наши роботы и запрут их в камеру смертников. Я не хочу, чтобы их убивали: мне надо, чтобы они стали свидетелями моего триумфа. А то какой смысл становиться властелином Вселенной, если об этом никто не узнает?! Ха! Ха! Ха!

- Я давно собирался тебе сказать, папочка, что в камере смертников есть огромное вентиляционное отверстие, в которое легко может пролезть человек.

- Ну, это же просто нелепо! Кто догадается убегать из камеры смертников через вентиляционное отверстие?! Там ведь стоят огромные вентиляторы, лопасти которых порубят их на мелкие кусочки, лаз за вентиляторами ведет к бассейну, кишащему крокодилами, акулами и прочей инопланетной нечистью. Единственный выход из бассейна ведет в оранжерею, засаженную хищными растениями-людоедами из созвездия Медузы. За оранжереей находится ангар, охраняемый лазерами. И только пройдя через этот ангар, можно попасть в зал, где лежит Камень Могущества. Там-то их и будешь ждать ты. Ха! Ха! Ха!

* * *

А маленький юркий корабль Сил Добра уже спешил за Камнем Могущества. В корабле летели пилот, его жена, бабушка и двое приемных детей. Им, конечно, настрого запретили лететь, но они, как всегда, не послушались и спрятались на корабле в коробке из-под гуталина. Такие коробки есть на каждом корабле Сил Добра специально для этого.

Пилот для порядка бранил ребятишек:

- Как вам не стыдно! - говорил он. - Взрослые летят на серьезное задание, а вы собираетесь путаться у нас под ногами! Теперь нам вместо того, чтобы спасать Вселенную, придется следить, чтобы вы не выскакивали без шарфов и скафандров, не писали неприличные надписи на спинах боевых роботов Сил Зла и не выпускали ящерицу на панель управления.

- Это не ящерица, - отвечали дети, - это динозавр с Сириуса, просто он измельчал без нормального питания. У себя на Сириусе он питается только хищными растениями-людоедами из созвездия Медузы, а у нас ему приходится глодать фикусы.

- Все равно, нечего перегружать космический корабль всякой ерундой. Проверьте лучше, не забыли ли мы что-то действительно необходимое. На месте ли карта Вселенной?

- На месте.

- Порошок от кашля?

- Да.

- Мазь от крокодилов, акул и прочей инопланетной нечисти?

- Здесь.

- Вперед, Силы Добра!

- Ра! Ра! Ура!!!

- Что передают по радио? Какие новости о Повелителе Зла?

- Ничего нового. Сообщают, что из тюрьмы строгого режима на каком-то астероиде сбежали два особо опасных преступника.

- Опять межгалактическая полиция будет проверять документы рядом с каждой звездой и штрафовать за превышение скорости света! Придется лететь медленнее.

* * *

- А я думаю, что лететь надо было к Земле, - сказал Билли, откинувшись в кресле пилота. - Я знаю там места, где можно спрятаться, а, болтаясь в космосе, мы найдем только неприятности, да и топливо кончается.

- К Земле нельзя, - отвечал Черный Джо. - Там нас уже ждут, я тебя уверяю. Сейчас каждый болван, сбегая из тюрьмы, норовит рвануть на Землю, будто там медом намазано. Помнишь Головоногого Боба?

- Конечно, это тот полудурок с Альдебарана, которому Зеленый Гарри по ночам завязывал щупальца космическим узлом.

- Ну вот он и решил отыграться на землянах. Сбежал из тюрьмы и сразу туда - на Землю. Забрался в канализацию и стал нападать на красивых девушек.

- А как он их отличал, в тюрьме же не мог отличить бекона от балкона?

- Черт его знает. Во всяком случае, он за неделю всех так достал, что на него устроили настоящую охоту. Выманили из канализации на какой-то завод на окраине города, там напоили серной кислотой и, пока он не отрыгался, скинули в расплавленный металл. Он даже не успел отряхнуться, как его залили жидким азотом и расстреляли из гранатомета. После этого он, уже почти не сопротивляясь, дал себя скрутить. Вот как на Земле теперь встречают нашего брата. Именно из-за таких недоумков нам и не следует туда соваться.

- Что-то ты загибаешь, Джо. Где это на Земле есть такой завод, где и серная кислота, и расплавленный металл, и жидкий азот, да еще и гранатометы?

- Так вот для таких как мы это все и держат. В последнее время на Землю так часто сваливаются беглые заключенные, что там уже все отработано, так что если не хочешь, чтобы с тобой сделали тоже самое, забудь о Земле как минимум на месяц.

- Да, Джо, ты прав, в космосе лучше, чем в тюрьме. Только на этой ракете мы далеко не улетим: уж больно медленная и топливо жрет по-страшному. Пролетели не больше тысячи парсеков, а плазма уже почти на нуле. За те же деньги можно купить тачку и побыстрее, и поэкономичнее.

- Вот уж чего я тебе никогда не посоветую! Я однажды уже на этом погорел. Купил я себе космолет. Продавец махал руками и закручивался в спираль, когда о нем рассказывал. Он-де не пролетел и миллиарда световых лет, хотя счетчик продавец наверняка подкрутил, весь такой блестящий, свежевыкрашенный, а главное - может прыгать в гиперпространство, почти не расходуя плазму. Я, конечно, не сразу поверил. Странно, думаю, почему такой корабль так дешево продается. Но мне срочно надо, а денег мало: я тогда жил от ограбления до ограбления, а в созвездии Гончих Псов, сам знаешь, банки такие бедные и так хорошо охраняются, что почти все деньги уходили на подготовку нового ограбления. Я, собственно, для того и покупал космолет, чтобы смотаться в более перспективное место. Тогда как раз прошел слух, что в созвездии Южного Креста найден рубин весом в тонну. Туда сразу рванули грабители со всей галактики. Короче, купил я эту консервную банку, иначе не назовешь. Я догадывался, что в ней что-то не в порядке, но уж до Южного-то Креста она должна была дотянуть. Я отлетел на десяток парсеков, включил прыжок в гиперпространство и что же ты думаешь? Вместо чтобы прыгнуть в гиперпространство, она проваливается в подпространство, да под ним еще и застревает. Вылетаю из четырех измерений на пятую точку и ни туда, ни сюда. Хорошо, что хоть рация работала, а то бы до сих пор там сидел. Вызвал тягач. Меня целый день вытаскивали. Отдал все деньги и до ближайшего банка добирался пешком. Пока я своим ходом бороздил Вселенную, рубин, естественно, уже украли. Короче, дешевка - она дешевка и есть.

Высказаться?