- Это ты все правильно говоришь, Джо, ты всегда правильно говоришь, только вот толку от этого мало. Нам все равно дальше придется лететь пешком: плазма кончается, видно, протечка в баке. Не знаешь, где тут поблизости плазмозаправка?

Джо развернул карту северного полушария звездного неба и, покрутив ее, ткнул пальцем в созвездие Водолея.

- Здесь, - сказал он, - влетаешь в Водолея и сразу налево. Это рядом. Это планета Сил Зла. Там есть и плазмозаправка, имастерская.

- Не люблю Силы Зла. Они на все вопросы только строят рожи и хохочут, а больше всего я ненавижу когда они пересказывают свои злодейские планы, все время одни и те же.

- Конечно, удовольствие не самое большое, но ближе ничего нет. На плазмозаправке дежурит все равно какой-нибудь боевой робот, у него никаких злодейских планов нет, ну а я знаю десяток способов, как обсчитывать боевых роботов.

- Ну и славно. Теперь нам всего лишь придется десяток парсеков толкать нашу ракету. Как там сейчас в открытом космосе?

- Полный вакуум, - ответил Черный Джо, высовываясь в иллюминатор. - Комету и метеорный дождь обещали только завтра.

- Я все-таки надену скафандр, - сказал Билли, вылезая из кресла пилота.

* * *

Силы Зла были разбужены вспышками, взрывами и воплями умирающих роботов.

Повелитель Зла и его сын в одних пижамах выбежали к космическому причалу и успели к концу баталии. Бой продолжался не более пяти минут. Пространство вокруг причала было усеяно обломками боевых роботов, космических кораблей и крупными брызгами жидкой плазмы. К Повелителю Зла подковылял командующий флотом. Голова славного робота была в нескольких местах простреляна насквозь, одна рука была оторвана совсем, а другая кое-как примотана телефонным кабелем.

- Повелитель! - сказал он хриплым глухим голосом, с трудом вырывавшимся из разбитых колонок. - Маленький юркий корабль Сил Добра уничтожен. И весь Ваш флот вместе с ним. Взято двое пленных. Мы бились до после... после... во!

После этих слов челюсть у командующего флотом отвалилась и со звоном упала. Вслед за ней скатилась и голова. Потом весь командующий флотом, с честью выполнив свой долг, развалился на винтики и рассыпался по палубе у ног Повелителя Зла.

- В металлолом! - брезгливо поморщившись, сказал тот, делая знак, чтобы останки командующего флотом унесли. - Отбой! Уберите мусор из космоса и расходитесь по каютам. Приведите пленных! Жаль, что вы опять угробили весь флот, впрочем, он мне все равно уже больше не нужен, зато на этот раз вместе с флотом удалось уничтожить и маленький юркий корабль Сил Добра. Ха! Ха! Ха!

К Повелителю Зла подвели пленных. Это были Черный Джо и Билли. Их обгоревшие скафандры были разорваны в клочья, руки связаны, на лицах застыло удивление.

- Новенькие? - спросил Повелитель Зла. - Я таких пилотов у Сил Добра не знаю. Впрочем, можно было догадаться. Весь мой флот никогда не мог остановить опытных пилотов Сил Добра на их маленьких юрких кораблях. Видать у Сил Добра совсем плохо с кадрами, если они посылают таких салаг на ответственные задания! Ха! Ха! Ха!

- Он в хорошем настроении, - сказал Билли Черному Джо. - Мне сначала показалось, что он не в духе.

- Беспричинный смех всегда отличал Силы Зла, - ответил Джо. - В остальном, я его не понимаю. Может, он нас с кем-то спутал?

- Джо, попробуй объяснить ему, что мы тоже разумные существа и пришли к ним с добрыми намерениями.

- Е равно эм це квадрат, - сказал Джо Повелителю Зла. - Це квадрат равно а квадрат плюс бэ квадрат. Мы пришли с миром, наши души открыты, а помыслы чисты. Мы и сами были чистыми, пока вы все на нас не набросились. Мы только хотели купить плазмы для нашей ракеты, но теперь уже не нужно. Мы искренне желаем вам только... Чуть не сказал "добра". Билли, чего мы им желаем?

- Чего вы сами себе желаете! И побольше!

- То, что вы не притащили с собой детей, тоже говорит о вашей неопытности: от них всегда больше всего вреда, - отвратительно улыбаясь, сказал Повелитель Зла. - Я вижу страх на ваших лицах, Это хорошо. Ха! Ха! Ха!

- Хорошо, что мы вышли, чтобы подтолкнуть ракету, не отскочи мы в стороны, и твои корабли сделали бы с нами тоже, что и с нашей ракетой и друг с другом, - не сдержался Билли. - Посмотрел бы я на твое лицо, окажись ты на нашем месте!

- Вы, я вижу, пытаетесь угрожать Повелителю Зла!? Ха! Ха! Ха!

- Папочка, позволь, я изрублю их на мелкие кусочки своим термолазерным мечом! - выступил вперед сын Повелителя Зла.

- А волшебное слово?

- Ха! Ха! Ха!

- Ладно, позволяю, но только завтра, а пока иди охранять Камень Могущества. Ха! Ха! Ха!

- Меч? - удивился Билли. - Это же такое примитивное оружие!

- Для них это вовсе не примитивно, - возразил Джо, - еще год назад Силы Зла и Добра кидались плазменными булыжниками, а два года назад они только сидели на вибраторах своих антенн и показывали друг дружке языки. Так что прогресс налицо.

- Замолчите, ничтожные трусы! - громовым голосом вскричал Повелитель Зла. - Слушайте, что я говорю! Этой ночью я стану властелином Вселенной! Я хочу, чтобы жалкие выскочки, дрожащие сейчас передо мной, увидели перед смертью осуществление моих великих планов. Сейчас я расскажу вам о них. Я могу это сделать, потому что знаю, что вы уже никому ничего не расскажете! Ха! Ха! Ха!

- Нет, он не только псих, он еще и садист! - воскликнул Билли. - Ты можешь рубить нас на куски, щекотать нас до смерти и натирать на терке, но ты никогда не заставишь нас слушать эти дурацкие бредни!

- Замолчи, Билли! Ты что, хочешь неприятностей!? - перебил его Черный Джо и, обращаясь к Повелителю Зла, вежливо сказал:

- Не слушайте его: он просто переутомился. Конечно же, мы с удовольствием послушаем рассказ о Ваших планах. Но мы это сделаем завтра. Сейчас мы все равно не в состоянии Вас слушать: мы устали с дороги, хотим отдохнуть и как следует приготовиться к смерти: сами понимаете, нас не каждый день рубят на мелкие кусочки термолазерным мечом, к такому событию нельзя подходить легкомысленно.

- Договорились, - сказал Повелитель Зла. - Роботы, отведите их в камеру смертников, самую страшную, с вентиляционным отверстием в человеческий рост. Пусть отдохнут, а завтра, когда я стану властелином Вселенной, я сначала расскажу им о своих планах, а потом предам мучительной и долгой смерти. Ха! Ха! Ха!

- Может лучше наоборот? - все-таки съехидничал Билли, но Черный Джо незаметно ткнул его локтем в живот и он, согнувшись, замолчал.

* * *

- Ты с ума сошел, Джо! - закричал Билли, когда его и Джо привели в камеру смертников и развязали им руки. - Неужели ты действительно будешь слушать идиотские истории про то, как этот полудурок собирается овладеть всем миром без презерватива?

- Конечно нет, Билли! Как ты мог такое подумать!? - ответил Черный Джо. - Я усыпил их бдительность чтобы спокойно убежать отсюда.

Джо подошел к двери и окликнул боевого робота, охранявшего их. Новенький робот черного цвета сидел недалеко от двери и от скуки гадал на перфокартах.

- Приятель! У тебя закурить не найдется?

- Нет, - с металлом в голосе ответил охранник, - роботы не курят. Даже рядом с роботами курить запрещается из соображений противопожарной безопасности.

- Я знаю, - сказал Джо, - я только хотел попросить тебя принести нам пачку сигарет из ближайшего киоска.

- Моя программа не предусматривает, что я должен сейчас все бросить и побежать тебе за сигаретами, - охранник, казалось, даже обиделся. Вообще-то роботы и не могут обижаться, но этот был из экспериментальной партии, еще с тараканами в программе. - А вам, людям вообще курить не надо, если не хотите умереть раньше времени. Вы ведь не мы - вы все умрете.

- Неужели, друг мой, ты действительно думаешь, что ты бессмертен?

- А то нет?

Джо тяжело вздохнул.

- Ты молод, друг мой, - сказал он, - у тебя еще заводская смазка не обсохла. Что ты можешь знать о жизни и о смерти? Сейчас твои аккумуляторы полны энергии, а твои контакты искрятся здоровьем. Но пройдет несколько лет, и ты станешь замечать, что твои манипуляторы уже не срабатывают так быстро как прежде, твои контакты забьются песком, тебе все чаще и чаще придется ходить на МТС за запчастями, энергия из аккумуляторов будет уходить все быстрее и быстрее, твои видеодатчики помутнеют, а устаревшие разъемы все реже будут подходить для гнезд новеньких вычислительных машин, твоя программа будет все чаще давать сбои, самая важная информация будет неожиданно стираться из памяти, ты не сможешь больше сражаться с Силами Добра, ржавчина разъест твой корпус, ты будешь лежать в дальнем углу станции, нюхая с горя бензин и пытаясь забыться, а когда тебе, наконец, это удастся, твоя программа отработает последнюю процедуру и экран погаснет. Через некоторое время случайно проезжающий мимо мусоросборник подберет груду ржавого металла, которая некогда была боевым роботом, и отвезет ее на переплавку. Никто не вспомнит, что этот металлолом когда-то сражался с Силами Добра, охранял пленников, гадал на перфокартах, не хотел бегать за сигаретами и думал, что он бессмертен. Никто не обернется на проезжающий мусоросборник, ни одна капля машинного масла не капнет на глухо постукивающие куски металла. Я хотел бы встретить тебя незадолго до этого, когда ты уже не будешь настроен так оптимистично, и ты, значительно помудрев и, сделавшись гораздо более интересным собеседником, сказал бы мне: "Как жестока судьба! Только раз в жизни дает она нам шанс. Счастлив и бессмертен только тот, кто этот шанс не упустил".

Высказаться?