- Ты напрасно так говоришь, - ответил робот уже без металла в голосе, - всего этого можно избежать.

- Знаю, - махнул рукой Черный Джо, - надо регулярно менять смазку, зачищать контакты, следить за состоянием трущихся частей, покупать новые, более совершенные блоки, периодически обновлять программное обеспечение. Это очень эффективные способы, позволяющие продлить роботу жизнь практически до бесконечности. К сожалению, эти способы не для тебя.

- Это почему?

- Дело в том, - сказал Черный Джо, закуривая. - Дело в том, что денег, которые ты здесь получаешь, хватает на батарейки, в лучшем случае на батарейки и масло. Деньги продлевают жизнь роботам, а их-то у тебя и нет.

- Так значит, вы хотите меня подкупить? Учтите: такая возможность полностью заблокирована моей программой. Я не возьму у вас никаких взяток.

- Взяток? - усмехнулся Джо. - Даже если бы мы и захотели дать тебе взятку, нам бы это не удалось. Ту незначительную сумму, которая у нас была, твои коллеги час назад распылили на атомы вместе с нашей ракетой. Речь совсем не об этом... Хочешь, я расскажу тебе одну забавную историю?

- Не хочу, - мрачно и очень недоверчиво ответил робот. - У нас, боевых роботов, не предусмотрено чувство юмора, и забавные истории нас не интересуют.

- Да? А какие истории вас интересуют?

- Страшные, только очень страшные истории.

- Тогда я расскажу тебе страшную историю.

- Давай, но только чтоб без фокусов! Обмануть меня невозможно.

- Конечно, конечно. Короче:

В черной-черной галактике есть черная-черная звезда.

Вокруг этой черной-черной звезды вращается черная-черная планета.

На этой черной-черной планете

есть черный-черный город.

В этом черном-черном городе

есть черная-черная улица.

На этой черной-черной улице

есть черный-черный дом.

У этого черного-черного дома

есть черная-черная стена.

На этой черной-черной стене

висит черное-черное объявление.

В этом черном-черном объявлении

есть фотография Черного-черного Джо.

Под этой черно-черно-белой фотографией

написано черными-черными буквами...

- Вот ты и попался! - радостно закричал робот. - Не может быть в черном-черном объявлении написано черными-черными буквами, потому что таких букв там не будет видно.

- Ты прав, друг мой, - лукаво улыбнулся Черный Джо, - я хотел тебя проверить, но теперь вижу, что обмануть тебя действительно невозможно. Конечно, объявление белое, но буквы-то в нем черные.

- Ну и что же написано черными буквами в белом объявлении? - спросил робот.

- А написано там, что тому, кто поймает знаменитого преступника Черного Джо, межгалактическая полиция заплатит миллион космобаксов. Тебе бы этого хватило на века бессмертия. Но вот беда: судьба не только жестока, она еще и коварна, она дает шанс, но не дает им воспользоваться.

- Ты опять пытаешься меня обмануть, - посерьезнел робот. - Где это видано, чтобы за какого-то бандита давали такую кучу денег? Его бы сразу поймали.

- Нет, друг мой, - сказал Черный Джо, - на этот раз я говорю чистую правду.

Джо достал из кармана объявление и протянул его охраннику.

- Этого типа я где-то видел, - задумчиво произнес тот и недоверчиво посмотрел на Черного Джо. Его видеодатчики заблестели недобрым блеском.

- Постой, постой! - поспешно заговорил Черный Джо. - Помни: судьба коварна.

Перед видеодатчиками робота пронеслась картина несметного богатства. Никогда он не будет больше стоять в очереди за батарейками и выклянчивать у надменного механика лишнюю гаечку. Он представил себе огромный бассейн, заполненный до краев ароматным прозрачным машинным маслом. Он погружался в него по самую макушку и чувствовал, как подшипники начинают крутиться легче и свободнее. Новенькая вычислительная машина, стоящая на краю бассейна, выдавала ему дискету со свежей программой, как бы ненароком задевая его своими проводами и игриво подмигивая зеленым дисплеем.

- Нет уж! - закричал он. - Теперь ты меня не обманешь! Я поймаю тебя, Черный Джо!

Робот вбежал в камеру, пытаясь поймать Черного Джо.

Пленники выбежали наружу и захлопнули за собой дверь.

- Караул! - закричал было робот. Но Черный Джо сразу оборвал его:

- Не ори! Если будешь кричать, то сюда прибегут, и меня поймает кто-нибудь другой. Тогда миллиона космобаксов тебе точно не видать.

- Черный Джо! - окликнул его робот.

- Что тебе, друг мой?

- Почему же судьба так коварна?

- Она жестока, друг мой! Она дает шанс только однажды, но ты упустил его.

- Черный Джо! Ты куришь? Так значит, у тебя были сигареты?

- Были, друг мой!

- Ты обманул меня, Черный Джо!

- Только сейчас понял! Вот дурень! - рассмеялся Билли.

И они оставили впавшего в депрессию робота в полном одиночестве. Пересох его бассейн с машинным маслом, а вычислительные машины навсегда погасили для него свои зеленые дисплеи.

- Невероятно, Джо! Как это тебе удается?! - спросил Билли.

- Просто, - скромно улыбнулся Черный Джо. - В программе у этих роботов есть одна недокументированная ошибка. Если ей правильно воспользоваться, то можно обсчитать робота на плазмозаправке или убежать из тюрьмы. Я знаю несколько способов, этот - самый простой.

* * *

Силы Добра стояли на причале в полной растерянности.

- Ничего не понимаю! - сказал пилот. - Ни один корабль Сил Зла нас не встретил. Мы стоим здесь уже добрых пять минут, но ни один боевой робот не набросился на нас. Я уже начинаю беспокоиться, не случилось ли чего...

- Сегодня Силы Зла применили особенно хитрую тактику, - сказала его бабушка,- но это им не поможет.

- Вперед, Силы Добра!

- Ра! Ра! Ура!!!

* * *

Черный Джо и Билли вошли в большой круглый зал со стеклянным куполом, за которым ярко светили звезды. Посреди зала был черный треножник с Камнем Могущества. Рядом с ним стоял на посту сын Повелителя Зла.

"А почему вы вошли не через ту дверь?" - удивился было он, но сразу собрался и заговорил настолько злодейским голосом, насколько позволял его малый жизненный опыт:

- Итак, вам удалось преодолеть все преграды на пути к Камню Могущества. Жаль, что все ваши усилия были тщетны. Через час мы с папочкой будем владеть Вселенной. Наступает великая эпоха, когда миром будет править Зло, а вы погибнете, изрубленные моим термолазерным мечом, даже не дождавшись нашего триумфа. Если бы вы так не торопились, то продлили бы себе жизнь на целый день. А сейчас я расскажу вам о нашем с папочкой великом замысле.

- Нет! Опять! - завыл Билли и затрясся, вцепившись в трубу батареи парового отопления.

- Чего это с ним? - удивился сын Повелителя Зла.

- Он подумал, что ты собираешься убить нас, не выполнив наших последних желаний, - спокойно ответил Черный Джо.

- Странно, а я думал, что узнать о наших с папочкой замыслах и есть ваше последнее желание.

- Конечно, но ты ведь о них в любом случае расскажешь.

- Это верно, голова, однако, у тебя работает, а я-то думал, что Силы Добра все дураки. Ну, говори, страшно интересно узнать, что Силы Добра хотят перед смертью. Небось, хотите, чтобы я совершил какой-нибудь добрый поступок?

- Точно, помоги моему другу оторвать эту трубу: не могу смотреть, как он мучается.

- Странные вы, Силы Добра: кто-то мучается, а вам неприятно смотреть. Впрочем, для меня это пара пустяков.

Сын Повелителя Зла двумя взмахами термолазерного меча перерубил трубу.

- Ну, говори теперь ты, какое твое последнее желание, - обратился он к Билли.

Билли еще тяжело дышал. Он вытер локтем пот со лба и сказал:

- Сними шлем.

- Снять шлем? - с сомнением переспросил сын Повелителя Зла. - Хочешь увидеть перед смертью лицо своего врага?

- Дело не только в этом, - сказал Черный Джо, - лицо врага - это, конечно, замечательно. Но главное - в этом шлеме твой голос звучит как из пустого ведра, не в обиду тебе будет сказано. Это очень мешает слушать про жуткие замыслы.

- Шлем мой им, видите ли, не нравится, - проворчал сын Повелителя Зла. - Что за люди пошли! Ладно, сниму шлем, все равно вы уже никому не расскажете, что увидели.

Высказаться?