Оставив притаившихся шишиг тоскливо жаловаться и пищать, космонавты спустились на один ярус вниз.
Из лазарета не доносилось не звука. Ван, истерически вопивший добрых полтора часа, молчал.
- Может, что-то случилось? - тихо спросил Андрей и резко ударил по кнопке открывания двери.
Дверь ушла в сторону, и О'тул сунул в лазарет излучатель, а затем уже вошел сам.
В лазарете царил такой же полумрак, как и во всем звездолете. Дерк так и остался лежать на столе робо-доктора. Рот мертвеца был открыт, на бескровном лице лежали тени. Весь стол забрызган кровью. Робо-доктор в итоге остановил кровотечение, но беднягу это уже не спасло.
С Ваном ничего не случилось. Он все также был привязан крепкими веревками к соседнему столу.
- А… - протянул Ван и облизал пересохшие губы. - Андри-бландри? Это ты? А я уже думал, что это мои шишижки пришли навестить своего хозяина. Кто это там с тобой? Патри-катри?
Ван издал абсолютно идиотский смешок.
- Как ты себя чувствуешь, дружище? - спросил Патрик.
- А как себя может чувствовать мертвец? - задал встречный вопрос Ван. - К тому же еще связанный и беспомощный? Просто великолепно!
- Ну почему же ты мертвец?
- Все мы уже мертвецы! Шишижки рано или поздно нас сожрут. Или крейсер поджарит. Вы этого еще не понимаете, а я понял. Я умный.
Планетолог еще раз хихикнул.
- Не надо мне было приручать их. Они такие волосатенькие, такие забавненькие. У них такие острые зубки! Зверг-зверг и нет человечка! Вы видели как они капитана схрумкали, мои шишижки? Чавк-чавк и нету! Не надо нам было лететь на эту планету! Это все ивлисы подстроили! Они давно ее облюбовали! Я знаю! Уж я-то знаю!
Очередной смешок.
- Не надо нам было садиться, надо было оставить планету фей в покое!
- Эта планета не входит в "Водоворот", у ивлисов на нее нет никаких прав!
- Ах, Андри-бландри! Входит-не входит! Для фей никакого значения это не имеет! Захотели и взяли и нуль-шишижек развели. А тут мы свалились. Не надо было нам прилетать! Не надо было человечеству лезть в космос. Сидели бы на земле, глядели на звездное небо и радовались. Хотя чему тут радоваться? Звезды - это зло. Бездушные маленькие солнца! Им плевать на нас! Они нас ненавидят! Они скрывают от людей свои тайны. Ивлисы это еще цветочки! Нуль-шишижки всего лишь голодные зверьки! Звезды скрывают горааздо больший ужас! Я слышу их! Ты слышишь Андри-бландри?
- Кого? - не понял Андрей.
- Звезды, - раздраженно ответил Ван. - Они говорят со мной голосами шишижек. Они их дети.
Непонятно кто чьи дети, но Андрей не стал нервировать Вана и задавать ему вопросы.
- Нуль-шишиги где-то здесь. Они рядом. Они ждут. Они меняются. Зверг-зверг. У них очень острые зубки. Очень-очень. Я знаю, я видел. Я умный. Шишижки сидят в черных дырах, которые они сами и прогрызли и ждут…
Легкий толчок под диафрагму, к горлу подкатила мимолетная тошнота. Перед глазами закрутились круги калейдоскопа. Стандартная реакция человека во время ухода звездолета в гипер.
- Ольсен все же это сделал! - в глазах Патрика сияла нечеловеческая радость. - Мы смылись!
- Ты глуп Патри-катри! - заорал Ван, дергаясь на столе и пытаясь освободиться из крепких пут веревок. - Шишиги не любят скорости света! Они жалуются! Я слышу, как они жалуются! Им больно! Им неприятно! Они вылезут из черных дыыыр! Зверг-зверг! Они голодны! Они шуршат!
Патрик подскочил к извивающемуся, как уж на раскаленной сковородке Вану и ввел в его плечо успокоительное.
- Нам не скрыться, мы все мертвецы, - зевнул Ван. - Звезды злы, они ждут, когда мы умрем.
Бедняга потихоньку засыпал.
- Шишижки в черных дырах… Они плачут… Жалуются… Не любят… Скорость света…
Ван спал.
- Пусть спит, может, его заскоки пройдут, - неуверенно сказал Патрик, сжимая в руках шприц.
- Если выберемся, покажем его врачу, пошли к Ольсену, нужно его поздравить.
Легкий толчок под диафрагму, к горлу подкатила мимолетная тошнота. Перед глазами закрутились круги калейдоскопа. Стандартная реакция человека во время сбрасывания звездолетом скорости света.
- Проклятые твари! - взревел Патрик, направляясь в машинное отделение.
Андрей бежал следом. Что там говорил Патрик о своих нуль-шишигах? Они не выносят скорости света?
Темные коридоры слились в одну линию, вперед, поворот, налево, вниз. Пот лез в глаза, легкие разрывались от бега.
Машинное отделение. Андрей сразу же увидел развороченный гипер и лежащего на полу Ольсена. Рядом с ним валялась волосатая шкурка нуль-шишиги, а над ней, взмахивая хрупкими крылышками, зависла маленькая фея. Ивлис. Еще одна шишига находилась поодаль, шкура на ее спине уже лопнула, и оттуда виднелись две маленькие тоненькие ручки. Вот появилась голова феи, тельце…
Патрик нажал на кнопку излучателя. Луч сжег зависшего в воздухе ивлиса, затем еще не успевшую родиться фею вместе с нуль-шишигой. По машинному отделению потек тяжелый запах горелой плоти и ионизированного воздуха.
К тошноте от резкого торможения и потери скорости света добавилась тошнота от вони сожженного мяса. Андрей держался из последних сил, Патрик отвернулся к стене, расставаясь с содержимым желудка.
- Что это Андрей? Что это такое? - О'Тул вытирал губы тыльной стороной ладони. - Ивлисы и эти твари… Они… Они одно и то же?
В ответ из двух черных дыр в стене раздалось шишиканье оставшихся тварей.
- Детский сад… - тихо сказал Андрей. - Мы приземлились в их детском саду. Или в яслях. Эти твари, эти нуль-шишиги всего лишь переходный этап, личинки, куколки, яйцеклетки из которых появляются феи-ивлисы. А мы пришли в этот детский сад без спросу и чем-то разозлили их. Вот откуда взялся ивлиский крейсер.
- Если нуль-шишиги куколки ивлисов, то чьи что же получается в итоге из самих фей?
Андрей лишь пожал плечами, вслушиваясь в шепот доносящийся откуда-то из вентиляционных шахт.
Ожил и затрещал интерком.
- Капитан вы там? - голос Пискунова был испуган. - У нас неприятности! Ивлиский крейсер прямо над нами!
А нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света…