-Шиноптики обешшают галактишешкие шиклоны! Шкорость швета падает! - Радостно закричал он сквозь нож. - Шем нише шкорошть, шем больше шаншов на отлов шишиги!
-Это можно как-нибудь прекратить? - Свистящим замогильным шепотом осведомилась Дарина. - Существуют ли службы по отлову дератизаторов?
-Если нет, придется учредить, - мрачно заметил бортмеханик, шлепая по ладони допотопным гаечным ключом.
-Мы должны поймать и отдать ему эту проклятую шишигу как можно скорее, - убежденно сказал капитан, - пока от нашего корабля остался хотя бы корпус.
Экипаж не проявил должного энтузиазма, скорее наоборот - дружно смутился и потупил глаза. Дарина нервно потеребила застежку комбинезона и внезапно призналась, что нуль-шишига иногда забегает к ней в каюту подкормиться печеньем и вздремнуть на теплой крышке аквариума, где поймать ее проще простого, но торопливо добавила, что выдавать беззащитное животное варвару и вивисектору вроде Феодора она не намерена.
Команда испустила долгий трепещущий вздох.
-Это очень разумное существо, - торопливо добавила биолог, на всякий случай пятясь к двери. - Уж точно не глупее собаки!
-Вообще-то, - застенчиво, сам себе удивляясь, сказал бортмеханик, - она отзывается на кличку Машуня.
Он пронзительно свистнул в два пальца, и сквозь мгновенно распахнувшуюся черную дыру к нему на руки прыгнула встрепанная шишига. Вслед ей полетел отголосок возмущенного вопля Феодора.
-На Крысю она тоже откликается. - С обидой заметила Лида. Шишига тут же перескочила к ней на плечо и по-свойски запустила лапку в нагрудный карман.
Леш благоразумно промолчал, хотя нуль-шишига уже четыре дня жила в ящике у него под койкой.
После затянувшегося молчания, сопровождаемого дружным почесыванием затылков, слово взяла осмелевшая Дарина:
-Если на Марилетте шишига находится под защитой закона, можно сдать ее в тамошний зоопарк, и Феодор ничего не сможет возразить. В конце концов, шишига так или иначе уберется с корабля и он подпишет нам эту треклятую справку.
-Но до Марилетты лететь больше семь часов! - Попытался возразить капитан
-Вот и отлично, как раз за ночь управимся, - оптимистично подхватила Дарина, - Леш, как только этот… дератизатор… уснет, бери курс на Марилетту! Мы ему устроим… дефеодоризацию!
Андроид невозмутимо кивнул и вместе с Бредом углубился в предварительные расчеты.
Под покровом биологической ночи, то есть пригашенного света в коридорах звездолета, "Чалый" развернулся и понесся к Марилетте. Обласканная шишига дремала у Леша на коленях, свернувшись клубочком.
Кроме шишиги и Феодора, на "Чалом" не спал никто. Как только звездолет вышел на околопланетную орбиту, экипаж столпился перед экраном в навигационном отсеке. Капитан, откашлявшись, вышел на связь с диспетчером космопорта и попросил разрешения на посадку. Но диспетчер, точная копия своей коллеги с санстанции, с плохо скрываемым раздражением сообщила капитану, что космопорт принимает инопланетные корабли только с пяти до семи часов вечера, а заявка на посадку подается за две недели вперед.
-Но у нас на борту шишига, - неуверенно заикнулся капитан, - мы хотели бы сдать ее в…
Экран внезапно погас и пребывал в таком состоянии около трех минут, а когда снова зажегся, непреклонную девицу сменил увешанный медалями главнокомандующий войск Марилетты, за плечами которого торжественно развевался государственный флаг планеты.
-Немедленно сажайте корабль! - Рявкнул он. - Наше посольство уже на пути к космодрому.
К немалому удивлению экипажа, вокруг посадочной площадки скопилась немалая толпа, оцепленная суровыми людьми в военной форме. Служители космопорта в ярких оранжевых жилетах торопливо раскатывали по площадке алую ковровую дорожку, хрипел громкоговоритель, убеждая задние ряды собравшихся не напирать на передние и не швыряться бутылками в охрану.
По спущенному трапу поднялись трое - в черных официальных костюмах и безупречно завязанных галстуках. На лбу и щеках каждого в подражание шишиге были нарисованы четыре широко распахнутых глаза, производивших на редкость отталкивающее впечатление.
-Мы желаем засвидетельствовать свое почтение божественной шишиге. - Отчеканил самый высокий, и, по всей видимости, главный среди послов.
Капитан протянул ему руку, но марилеттец глянул на нее с таким ледяным высокомерием, что капитан поспешил вытереть злосчастную длань о брюки и спрятать за спину.
Вежливо, но решительно отстранив капитана в сторону, послы прошествовали в кают-компанию, где на полу в окружении членов команды сидела шишига, беззаботно уплетающая сушеный банан.
Не ко времени проснувшийся Феодор столкнулся с послами в коридоре, вытаращил глаза сначала на них, потом на шишигу и попытался улизнуть, на ходу пряча в карман сорванный с груди значок дератизатора, но был ловко изловлен капитаном под локоток.
Прежде чем перешагнуть порог, главный посол обернулся к капитану с Феодором и, прожигая их шестиглазым взглядом, веско обронил:
-Если я узнаю, что по вине кого-либо из вас шишиге был нанесен физический или моральный ущерб, по законам нашей планеты я имею право лично вынести нечестивцу и немедленно привести в действие смертный приговор.
Феодор побледнел, как череп на пакетике антищищигиного порошка.
Тем временем послы приблизились к вожделенной шишиге и слаженно простерлись перед ней ниц.
Капитан со смешанным чувством стыда и злорадства вспомнил, что из-за капканов и рассыпанной повсюду отравы пол на звездолете не мыли уже две недели.
-О, великая праматерь шишига! - Начал главный, чуть приподнимая от пола облепленное сором лицо. - Снизойдешь ли ты до беседы со своим недостойным чадом, ничтожным президентом планеты Марилетта?
Смущенная шишига попыталась укрыться у бортмеханика за пазухой, но ее как можно почтительнее извлекли за хвост и усадили на золотой поднос, удерживаемый с двух сторон коленопреклонными спутниками президента.
В этот торжественный момент из-под стула выскочил капкан и с торжеством сомкнул челюсти у президента на лодыжке.
Феодор попытался упасть в обморок, но Леш безжалостно удержал его за шиворот.
Президент оторвал капкан вместе с ботинком, обличающе потряс им перед носом у капитана и тихим, на редкость неприятным голосом раздельно вопросил:
-Что_Это_Такое?!
За капитана ответил Леш:
-Охранная система, установленная в целях безопасности Великой Шишиги. Вы имели неосторожность приблизиться к Божественной на недопустимые полтора метра.
Как известно, андроиды не умеют лгать, и в колючих глазах президента, по-прежнему устремленных на капитана, промелькнуло что-то похожее на уважение. А тут и шишига соизволила выказать свое благоволение, спрыгнув с подноса и ловко вскарабкавшись по парадному кителю капитана до самой фуражки, где и угнездилась с довольным видом, негромко чирикнув. Послы снова припали к полу, посовещались и наконец объявили:
-Великая шишига назначает вас своими священными хранителями и желает навеки осчастливить звездолет своим присутствием!
-Но мы… э…. Недостойны! - Нашелся онемевший было капитан, снимая шишигу вместе с фуражкой и снова сажая на поднос. - Не могли бы вы забрать великую и божественную с собой и преклоняться ей в более подходящей обстановке?
-Кто мы такие, чтобы перечить великой шишиге?! - Патетически воздел руки президент. - Божество ясно изъявило свою волю, и мы проследим за ее выполнением. С этого момента я официально объявляю ваш корабль священной обителью Божественной с присвоением ему статуса Единого и Неприкосновенного! Лишь избранным будет позволено совершить паломничество на его осененные благодатью борта, а ваша жизнь преисполнится смыслом служения Великой и Божественной…
На протяжение этой возвышенной речи лицо капитана все больше вытягивалось и приобретало нездоровый зеленоватый оттенок.
-Так что, мы так и будем болтаться на орбите Марилетты до конца жизни, обихаживая вашу прокля… великую шишигу?! - Не выдержал он.
Президент недоуменно сдвинул брови:
-Как я, простой смертный, могу указывать великой шишиге, каким курсом ей надлежит следовать по бесконечным просторам Галактики? Вы свободны и можете лететь, куда пожелает Божественная. Более того, любое противодействие ее продвижению будет расцениваться нами как прямая агрессия в адрес Марилетты со всеми вытекающими последствиями. Со своей стороны, правительство Марилетты почтет за честь оказать хранителям Божественной единовременную материальную помощь в размере полумиллиона межгалактических валютных единиц с последующей ежемесячной выплатой еще десяти тысяч в течение всей жизни шишиги - разумеется, при условии неизменного благоденствия последней.
-Погодите, - вмешалась Дарина, - если я не ошибаюсь, шишиги широко распространены по всему созвездию, и тратить на содержание каждой по сто двадцать тысяч в год по меньшей мере глу… накладно!
-Ошибаетесь. - Возразил президент. - Это ПОСЛЕДНЯЯ шишига в Галактике. Убежденные в божественной природе шишиги, мы слишком поздно узнали об уязвимости ее материального тела. Ужасное прозрение постигло нас подобно удару молнии, мы даже объявили год всепланетного траура, ибо, по нашей вере, без шишиги, своим божественным даром открывающей отлетающим душам Врата в рай, наша земная жизнь теряет всяческий смысл и не имеет продолжения на небесах. Берегите же Божественную, как зеницу ока, и она вознаградит вас сторицей! Удачи вам.
С этими словами президент наконец пожал капитану руку и вышел, не забыв почтительно поцеловать пол перед шишигой.
Леш наконец отпустил Феодора, и тот едва ли не ползком убрался в свою каюту.
-Дарина, - слабым голосом спросил капитан, - сколько живут шишиги?
-По некоторым данным, около двухсот лет, - подумав, сообщила биолог.
-Но это значит… значит… - заикаясь от потрясения, начал бортмеханик.
-Что ближайшие двести лет мы можем не заниматься перевозками грузами и у нас еще останется достаточно денег на организацию долгожданной экспедиции! - Ликующе возопил капитан.
-А из первых пятисот тысяч мы выкупим у заказчиков испорченные консервы, - подхватила Лида, - и их с лихвой хватит и экспедиторам, и на прокорм этой проклятой твари в течение всего срока годности!
-Тварей, - поправила Дарина, - похоже, наша шишига ожидает прибавления потомства!
-Ты хочешь сказать, - подозрительно ласково уточнил капитан, - что в ближайшем будущем нас ожидает нашествие шишишат?
-Что такое три-четыре сотни икринок в масштабе Галактики? - Пожала плечами биолог.
Капитан закатил глаза и рухнул в обморок.
С тех пор было открыто немало планет, написано еще больше пухлых книг и получено заслуженных званий, о звездолете "Чалом" слагались легенды, любой первоклассник без запинки перечислял имена его отважного экипажа, выпускники космолетных училищ грезили стажировкой на знаменитом судне, а нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света.