АЛЛЕРГИЯ.

1
Военный советник департамента Новых технологий Крис Йохансон с утра испытывал жжение в желудке, и волнами в горло накатывала желчь, которую он с трудом проглатывал, сохраняя на холеном нордическом лице вылощенную улыбку.
На протяжении всего доклада Игната Свенсона из департамента Границ и Начал Крис блуждал в мечтаниях, которые сводились к одному единственному желанию - покинуть Зал Совещаний Объединенных Вооруженных Сил Земли и посетить медицинский кабинет, где можно было разжиться лекарством. Он не заметил, как умолк Игнат Свенсон и вернулся от визорной стены, где транслировались схемы и таблицы - свободные приложения к докладу, на свое место. Он не ощутил свинцовый взгляд Карла Густава Джексон-Орлова, главнокомандующего Объединенными Вооруженными Силами Земли, и из спасительного транса (одна лишь мысль о таблетке преуменьшала изжогу) его вывел зычный грубый тенор Карла Густава.
- Что может нам сообщить департамент Новых Технологий?
Карл Йохансон поднялся со своего места, открывая на ноутбуке файл с тезисным планом доклада, и, почувствовав легкое раздражение от дребезжания орденских планок, взглянул на синеву окна.
Зал Совещаний Объединенных Вооруженных Сил Земли находился на сто сорок шестом этаже здания Правительства Земной Федерации, которое возвышалось над островом Логрус в Индийском океане. На такой высоте в окне можно было разглядеть лишь облака, и Крис Йохансон испытал уныние, которое навеяли на него молочные раскаты в лазоревом небе.
- Мы ждем вас, департамент Новых Технологий!
- Простите, - сухо произнес Крис и приступил к докладу.
Доклад Крис сумел уложить в прокрустовы рамки пятнадцати минут. Его слушали внимательно, хотя на многих лицах он улавливал скуку, а на суровом лике маршала Карла Густава Джексон-Орлова он прочитал абсолютное безразличие к проблеме, над разработкой которой трудился его департамент.
Когда Крис закончил, над столом воцарилась тишина. Члены Совета Объединенных Вооруженных Сил Земли, числом тринадцать, осмысливали услышанное. Первым тишину разрушил маршал Джексон-Орлов. Со свойственной ему прямолинейностью, приобретенной им в солдатских казармах (Крис Йохансон, как и каждый присутствующий на Совете знал, что свою карьеру Карл Густав начал с солдатских окопов на Лунной базе Озеро Мертвых), маршал спросил:
- А вы уверены, господин военный советник, что с этим вашим новым проектом не будет таких же проблем и осложнений, как с проектом "ИдеФИсп"?
Крис Йохансон покраснел от накатившей волны гнева, которая выделилась вместе с желчью, но, сумев побороть себя, ответил, вымеривая в каждое слово равную долю металла.
- Осмелюсь напомнить вам, господин маршал, что проект "Идеальный Федеральный Исполнитель" попросту "ИдеФИсп" был инициативой Совета Вооруженных Сил, а не нашей самостоятельной разработкой. И в том, что этот проект провалился, нет нашей вины. Я лично, и директор департамента Новых Технологий Святозар Логинов неоднократно предупреждали Совет об абсурдности данного проекта, но никто к нам не прислушивался. Идеальный федеральный исполнитель - попросту искусственно выращенный человек с слегка измененным ДНК. Абсолютный солдат. Неуязвимый. Это не более чем утопия. Создание его возможно, что мы и показали, вырастив тринадцать образцов с кодовым именем "Атлант", но основной загвоздкой этого проекта является то, что на определенном этапе "Атланты" становятся неуправляемыми, и, посчитав, что выполнение прямого приказа от руководства может быть опасно для их жизни, они вполне могут направить всю свою неуязвимость на достижение одной цели - уничтожить своих непосредственных начальников. Посчитав, что проект "ИдеФИсп" не имеет реальных перспектив в развитии, я доложил об этом Совету …
- Спасибо, господин Йохансон, за краткий пересказ, но память у Совета не такая короткая, как вам кажется.
Крис почувствовал неприязнь, которой прямо-таки лучился Карл Густав Джексон-Орлов, но счел нужным закончить свою тираду.
- Я знаю, что Совет обвиняет департамент, который я представляю, в том, что из лаборатории сбежал один из Атлантов, и в течении тринадцати месяцев ему удавалось скрываться от всех сил Безопасности Земли. Но ведь в конце концов Атлант был уничтожен.
- Да, но в операции по уничтожению Атланта погибло два подразделения агентов безопасности, и пожар в доках, который был последствием операции вызвал негативную общественную оценку, - заявил Леопольд Груфман, глава Службы Безопасности Земли.
- Но в итоге Атлант был уничтожен, - парировал Крис Йохансон. - То, что ныне предлагает наш департамент, кардинально отличается от проекта "ИдеФИсп". Создание совершенного оружия, которое отвечало бы трем требованиям: а) гуманное, б) безопасное для окружающей среды, в) безотказное. При помощи этого оружия, условно оно называется "Пандора", мы смогли бы раз и навсегда подавить все локальные войны на нашей планете, которые грызут Федерацию Земли изнутри, и на равных разговаривать с представителями двенадцати цивилизаций, которые входят в Галактический Совет, куда нас пока не приняли.
- Что значит гуманное? - поинтересовалась Екатерина Попович, секретарь отдела дипломатии. - Как оружие может быть гуманным? Это нонсенс!
- Но тем не менее это так, - подтвердил свои слова Крис Йохансон. - "Пандора" базируется на иных принципах. Она гуманна, потому что она бескровна. Она не уничтожает врага. "Пандора" удаляет нашего врага, меняя его полярность.
- Прежде чем решить вопрос ассигнований на проект "Пандора" департамента Новых Технологий, Совет хотел бы услышать поподробнее о Совершенном Оружии. О его основных принципах. После чего Совет примет решение, - заявил с вызовом глава Совета, маршал Карл Густав Джексон-Орлов.
- Собственно говоря, совершенное оружие уже существует, и ассигнования нужны не для его создания и дальнейшей работы проекта, а для полевых исследований, на которых окончательно станут ясны все плюсы и минусы "Пандоры", - ответил Крис Йохансон.
Облака его больше не интересовали.
- Что вам нужно для исследований? - спросил глава Совета.
- Маленький провинциальный городок на полтысячи человек, который будет объявлен секретной военной зоной, а после окончания эксперимента превратится в еще один пустынный брошенный город. Жители при испытании "Пандоры" не пострадают. И еще ассигнования на содержание штата сотрудников.
- Служба Безопасности Земли возражает, - сухим канцелярским голосом сообщил Леопольд Груфман. - Мирные граждане Федерации Земли не должны быть подопытными в военном эксперименте.
- Но осмелюсь напомнить господину Груфману, что все новое вооружение, поступающее агентам безопасности, испытывается при работе с мирными гражданами, испытывается на мирных гражданах. Пользуясь этим прецедентом, департамент Новых Технологий настаивает на своих требованиях.
- Требования департамента Новых Технологий выставляется на голосование, - объявил маршал Карл Густав. - Прошу проголосовать.
- Но мы так и не услышали, что из себя представляет "Пандора", - возразила Екатерина Попович.
Крис Йохансон в двух словах обрисовал "Пандору", замечая усмешки и скептические ухмылки на лицах членов Совета. Но, не смотря на весь скептицизм, голосованием было принято решение о предоставлении ассигнований проекту "Пандора" и права выбрать любой из городов Земли, чье население не превышает тысячи человек.
Крис, выщелкивая кнопку отключения портативного компьютера, испытал облегчение. Дело завершилось благоприятно для департамента. Обсуждения вопроса ассигнований на проект "Пандора" было последним в повестке дня Совета Вооруженных Сил Земли, и можно было зайти в медицинский пункт, чтобы принять лекарство, но изжога, к удивлению Криса, исчезла самостоятельно, словно испугалась инъекции.
- Йохансон, у тебя получаса нет? Я хотел бы обсудить в приватной обстановке охрану проекта "Пандора". Мне кажется, будет правильным, если охранять его будут не военные, а агенты безопасности, - приблизившись к Крису, полушепотом предложил сотрудничество Леопольд Груфман.
- Я думаю, полчаса меня не разорят, - согласился Йохансон, покидая в сопровождении Груфмана Зал Совещаний. - К тому же я наслышан о вашем элитном коньяке, которым вы угощаете своих гостей.
- Элитным коньяком я угощаю только особо ценных гостей.
- Я вхожу в их число? - кокетливо осведомился Йохансон.
- Безусловно, - улыбнулся Груфман.
Но улыбка его была кислой, словно высохший лимон.

2
Идея провести каникулы у бабушки и дедушки Рустама не радовала. Но, как это обычно водится, если уж родители что решили, то переубедить их практически невозможно.
Мама пыталась растолковать тринадцатилетнему Рутаму:
- Бабушка тебя уже давно в гости звала, а ты все не едешь. Пора бы уж уважить. К тому же там воздух чище. Городок поспокойней. Маленький такой, уютный. Ох, как я тебе завидую. Сама бы бросила все и в тишь, к маме.
Она мечтательно закатила глаза и попыталась прижать упирающегося мальчишку к себе, но Рустам скривился, засмущался и отстранился.
Отец просто сказал:
- Надо, сынок!
И вышел в кухню, чтобы заказать в ТЭФ-холодильнике продукты, которые близились к концу.
Чемодан с вещами Рустама мама поместила в грузовую "ТЭФ" кабину и, введя код города, где проживала бабушка, и код адреса, телепартировала груз нажатием клавиши "enter".
До флаеро-вокзала Рустама отправился провожать отец.
Рустам молчал, выражая свое недовольство. Ему было обидно, что родители не приняли во внимания его желание, когда решили судьбу его летних каникул. Они знали, что это лето он собирался посвятить тренировкам по спортивному стихосложению, но заявили, что тренироваться он может и в Таркерз-Миллз, маленьком провинциальном американском городке, куда переселились бабушка и дедушка после того, как вышли на пенсию. Как Рустам не пытался им втолковать, что при бабушке тренироваться нельзя, она вносит дискомфорт и сбивает с поэтического настроения, а дедушка постоянно пытается привить ему дух "настоящего мужчины" в представлении своей молодости, отец был не приклонен. Мама просто хмурилась. Тогда-то Рустам и понял, что с первенством Москвы по спортивному стихосложению ему придется попрощаться. Родители не верили в то, что он может его выиграть, а он знал, что победит, если только достаточно будет готов к испытанию экспромтами. И, не смотря на то, что этим летом он оказался поставлен в самые неудобные условия для тренировок, Рустам не собирался отказываться от своей мечты. Ведь тот, кто займет первое место в первенстве Москвы, получит возможность обучаться в Объединенном Университете на любом из факультетов по выбору.
Чем больше человек имеет способностей к экспромту в стихосложении, тем он более ценен для науки. Поскольку прогресс в области искусства, науки и техники делается только исключительно людьми с высокими способностями "экспромта", зачастую неосознанными. И Рустам не мог себе представить, что не так давно люди не знали этой закономерности и не могли выявить "экспромтера", развить его и создать ему условия для работы.
До флаеро-вокзала они добрались на воздушном такси. Рустам печально обозревал Москву с высоты птичьего полета, а отец хмурился и что-то высчитывал, щелкая клавишами портативного компьютера.
Рустам хотел было спросить отца, почему нельзя просто телепартироваться к бабушке, а нужно обязательно лететь флаером до Таркерз-Миллз и тратить два часа, но промолчал, потому что знал ответ на незаданный вопрос. Отец, не отрываясь от компьютера, буркнул бы, что ТЭФ-кабины опасны для человеческой жизни и приспособлены только для телепартации грузов, а потом бы, приподняв волевым приказом магнитные очки, удивленно вытаращился на сына и заявил бы, что об этом Рустаму уже известно давно, и зачем задавать лишние вопросы и отвлекать его от дела. Отец не смог бы догадаться, что он просто пытается завязать с ним дружеский разговор.
Здание флаеро-вокзала создавало впечатление, что оно создано из облаков. До того воздушным и зефирным было его архитектурное решение. Вокзал имел форму трех колец, сплетающихся между собой, и располагался неподалеку от станции метро "Шаболовская", рядом со спутниковым центром "Шаболовка".
Пролетая над станцией метро, Рустам с завистью посмотрел на нее сверху. Он ни разу в жизни не ездил в метро. В метро спускались только мальчики и девочки, которым исполнилось восемнадцать лет.
Отец посадил Рустама в флаер. Сунул магнитную карту в отверстие над сиденьем. Нажал кнопку оплаты проезда. Поцеловал сына в лоб, пожелал приятного полета и направился к выходу. У дверей индивидуальной флаеро-кабины папа обернулся, наморщил лоб, словно пытаясь что-то вспомнить, и спросил:
- Мама тебе передала диск с медпоказателями?
Рустам кивнул, доставая из сумки книжку.
- Ты запомнил, какие продукты ты есть не должен, чтобы не вызвать аллергию?
- Да, папа, я все помню. Я уже не маленький.
- Запомни это очень важно. Кнопка старта "флаера" справа от иллюминатора. Параметры автопилота я задал. Все. Пока. Отдыхай! Загорай! Да, а я то думаю, что забыл?
Отец вернулся к Рустаму и протянул ему маленькую пластиковую карточку.
- Здесь двести евриков. Я думаю, что на мелкие расходы тебе хватит.
Папа вздохнул и вышел. Дверцы за ним автоматически закрылись.
Рустам спрятал карточку в карман куртки, удивляясь щедрости отца, щелкнул по клавише старта, открыл книгу со звучным названием на обложке "Самоучитель по стихосложению" и прочитал на первой странице: "Экспромт - индикатор гибкости ума и способности индивидуума выдергивать нестандартные решения из пустоты".

3
Флаеро-капсула пошла на снижение. Рустам захлопнул книгу. Нажал кнопку "пакетирование" в правом верхнем углу корешка, и том, сложившись вчетверо, уменьшился в размерах. Убрав в сумку книгу, размером с ладонь, Рустам выглянул в окно. Капсула проплывала над двухэтажными домами с маленькими садиками и подъездными дорожками. Аккуратно подстриженные газоны, и почтовые ящички разных форм, от указующего перста, до головы Микки Мауса. Автомобили наземного передвижения возле каждого домика. И люди в шезлонгах на террасах. Люди читают газеты. Люди смотрят портативные телевизоры. Люди играют в бадминтон. Люди пьют пиво. Люди возятся с детьми на лужайках и с домашними киберами.
Рустам разобрал дом деда и бабушки. С высоты птичьего полета заметить его было трудно, поскольку он сливался с оставшимися домами, только толстая сосна, возвышающаяся над прозолит-пластовой крышей, работала ориентиром. Эта сосна служила игровым клубом для всей окрестной детворы, когда прилетал Рустам. Но это было еще прошлым летом. Тогда он был ребенком, а теперь, когда он стал взрослым, детские развлечения его больше не интересовали.
Флаеро-вокзал Таркерз-Миллз мало чем отличался от московской станции. Лишь тело здания было более массивным, словно бы архитектор задался целью воплотить в своем проекте местную земледельческую традицию отцов-основателей и смешать ее с элементами культуры коренных жителей - индейцев, о существовании которых говорили лишь археологические находки, архивные материалы и устные предания, блуждающие от фермы к ферме.
Флаеро-капусла упала на взлетно-посадочную полосу. Заскользила по ней и плавно остановилась возле платформы "прибытие". Над открывшимися дверями в воздухе повисла голограмма - улыбающееся лицо девушки, которая нежно сообщила:
- Мы достигли пункта прибытия. Спасибо вам, что воспользовались услугами нашей компании. Надеемся, что полет вам понравился. До свидания.
Голограмма еще не успела исчезнуть, а Рустам уже выпрыгивал из капсулы. Бабушка встречала его на платформе и, завидев внука, подхватила его в объятия.
Бабушка Рустама, Инесса Львовна, в свои семьдесят пять лет выглядела на тридцать четыре и была такой же бодрой и подвижной, как в молодости. По профессии она была учительницей этики, и профессия сказывалась на ее стиле общения. Она не уставала учить на каждом шагу, на каждом дыхании. Даже окружая внука заботой, она не переставала напоминать ему, как себя правильно вести и что следует говорить в той или иной ситуации.
Выпустив внука из объятий, Инесса Львовна окинула его критическим взглядом и звонко объявила:
- Как же ты похудел!
- Ничего я не похудел, - обиженно пробурчал себе под нос Рустам.
- Во-первых, со старшими спорить не стоит, это не прилично. Во-вторых, мне лучше видно.
Они покинули платформу, прошли здание флаеро-вокзала насквозь и выбрались на вокзальную площадь, где на платном паркинге был оставлен бабушкин автомобиль. Старомодный "Рено-Пацифик", выпускаемый на поточной линии "ретро" в Филадельфии. Машина приветствовала приближающуюся хозяйку посвистыванием отключающейся сигнализации и подняла в воздух две передние двери, обнажая салон
- Дедушка не смог тебя сегодня встретить. Ты же знаешь его. Он не может усидеть на месте. Он пошел в шахматный клуб. Через месяц состоится чемпионат Таркерз-Миллз по шахматам, и он собирается занять первое место.
Бабушка заняла кресло за рулем. Рустам сел в соседнее. Дверцы плавно опустились, закупоривая кабину автомобиля. Инесса Львовна выбрала на мониторе автомобильного компьютера нужное меню. Задала параметры автопилота и включила стартовую программу. "Рено-Пацифик" плавно соскользнул с места и стал разворачиваться.
На наземных машинах колесного класса Рустаму приходилось ездить только тогда, когда он гостил у бабушки. Нигде больше он с такими не сталкивался, но к своему удовольствию отметил, что колеса ничем не хуже воздушной подушки и несли автомобильную кабину также нежно.
- Дай мне свой медицинский диск, - потребовала бабушка.
Рустам послушно снял с шеи маленький круглый футляр. Раскрыл его и, достав компакт-диск, протянул его бабушке.
Инесса Львовна скептически осмотрела зеркальную поверхность диска и погрузила его в cd-ложе. Автомобильный компьютер довольно заурчал. Инесса Львовна вызвала канал связи с ТЭФ-холодильником, находящимся дома, и задала команду копировать показания в память.
- Главное мы сделали, - пробормотала она. - А ты знаешь, что к тебе Люк, Поль и Степка забегали. Про тебя спрашивали. Когда приедешь.
Люк, Поль и Степка, по прозвищу Заклепка, были летними товарищами Рустама по играм. Прошлым летом они отлично повеселились, играя в футбол, бейсбол, устраивая проказы, но этим летом Рустам был полон решимости посвятить все свое свободное время тренировкам по "стихосложению". Но чем ближе автомобиль приближался к бабушкиному дому на Тополиной улице, тем интенсивнее таяла его решимость. Он уже представлял игры с друзьями. Как они будут сидеть на дереве в штабе, построенном при помощи дедушки, и можно будет не ходить обедать домой. А бабушка будет укладывать провизию в корзину, которую он с Люком затянет на дерево, и закатят они пир. Еще Рустам вспомнил констебля Флима из полицейского участка Таркерз-Миллз, которого они любили разыгрывать, и потешаться над его неуклюжестью и "тугодумием" - как любил поговаривать Степка-Заклепка.
"Рено-Пацифик" плавно свернул на подъездную дорожку и въехал в открытые ворота гаража. Ворота стали медленно оползать на место. Вспыхнул в гараже свет. Двери автомобиля поднялись.
- Сначала мы покушаем. Я думаю, за перелет ты успел проголодаться. Потом Рустам ты разберешь свои вещи. И можешь после этого идти гулять к ребятам. Я думаю, что они видели, как мы приехали, и устроят на пороге дома сидячую забастовку, пока ты не выйдешь.
- А что такое забастовка? - спросил Рустам.
- Это когда люди отказываются работать, пока им не выплатят зарплату.
- А что, такое бывает? - удивился Рустам.
С мамой и папой никогда такого не было. Отец работал адвокатом на администрацию Вооруженных сил Земли, а мама была кутюрье. Рустам не понимал, что означает слово "кутюрье", но знал, что мама сочиняла всякую разную одежду для красоты, которую никто не будет носить в простой жизни. Разве что на прием какой-нибудь, или на банкет.
- На земле уже практически нет. А вот на разных планетах-колониях земли случается.
Рустам поднялся за бабушкой из гаража в холл дома, выполненный в ретро-стиле, и запрыгал по ступенькам дубовой лестницы на второй этаж, где располагалась его комната.

4
Здание департамента Новых Технологий представляло собой две спирали, закрученные в небо и переплетенные между собой. Оно возвышалось над городом Дели, превращенным из до-цивилизованного индийского поселения, обладающего ядерным оружием и кастовым обществом, в правительственный город, где люди жили и трудились на социальных, экономических и военных секторах.
Целый город - единый бюрократический аппарат. Еще столетие назад это могло показаться фантастичным, но ныне никого это не удивляло и вошло в норму вещей.
Скоростной стаер класса "лимузин" с правительственными опознавательными знаками проскользнул над спальными районами, где обитали чиновники различных рангов и секторов, и, набрав высоту, завис над посадочной площадкой департамента Новых Технологий, располагающейся на крыше здания.
К стаеру протянулась раздвижная пластиковая труба приемного эскалатора. Открылись двери, и на скользящие вниз ступеньки вышагнул Крис Йохансон в сопровождении четырех телохранителей, набранных из элитных частей звездного спецназа "Черный Барс".
Крис ощущал себя вулканом, извергающим горечь изжоги. Элитный коньяк Леопольда Груфмана пришелся ему не по вкусу. Жена давно советовала заменить желудок на генокопию, здоровую и молодую, но Крису все не хватало времени. Дела не отпускали дольше, чем на ночь, а для того, чтобы посетить клинику департамента и пройти курс лечения требовалась минимум неделя. Йохансон уже решил, что, как только завершатся полевые испытания "Пандоры", он тут же возьмет недельный больничный и поправит здоровье. Дольше так мучаться он не мог.
Эскалатор вынес его в приемный холл, где его уже встречала секретарша Милена Бович с маленькими магнитными очками, висящими у глаз, в строгом костюме.
- Вас просил зайти, как только прибудете, Святозар Логинов. Он хочет услышать отчет о заседании Совета Вооруженных Сил.
- Что-нибудь еще?
Телохранители исчезли за спиной Йохансона одновременно с эскалатором. Эскалатор втянулся в потолок. А телохранители вернулись в сектор охраны. Совершить покушение на государственного служащего в здании департамента под наблюдением тысяч видеокамер было практически невозможно.
- Звонила жена. Просила к ужину не задерживаться. Ваш сын прислал вам экземпляр своей книги.
- Вы подготовили новостной блок по нашему сектору?
- Да. Он ждет вас на столе.
- Хорошо.
Йохансон отпустил секретаршу и извилистыми салатного цвета коридорами проследовал к рабочим покоям директора департамента Новых технологий. Он шел мимо статистических секторов, где фиксировались все разработки инженерных отделов по созданию новых видов вооружений и средств защиты и расшифровки инопланетных артефактов, которые попадали в руки землян при столкновениях с иными формами разумной жизни. Нередко эти столкновения выливались в кровавое противостояние.
В приемной директора департамента заседали три секретаря. Они даже не обратили внимания на его появление. Они были подключены напрямую к сети департамента и обрабатывали всю поступающую к директору информацию, отсеивая хлам и выкладывая в упорядоченном виде материалы, необходимые для внимания директора, к нему на рабочую поверхность.
Йохансон приблизился к дверям кабинета. На него опустился сканирующий колпак, идентифицирующий его личность. Пробежали по телу синие лучи сканера, и колпак втянулся в потолок. Двери разъехались в разные стороны, и Крис вошел в кабинет.
Святозар Логинов стоял у проецирующего окна и любовался пейзажем. Просторное озеро с лесистыми берегами. Чайки носятся над гладким зеркалом воды. Одинокие лодки с рыбаками.
Услышав шаги вошедшего человека, Логинов обернулся, и проецирующее окно потухло, пропустив облака.
- Крис, когда завершим Пандору, давай-ка рванем на недельку куда-нибудь в глушь. Рыбку половим. Устал я чего-то, - мечтательно предложил Святозар, сев в кресло и придвинувшись к рабочему столу.
Крис знал, что мечтания директора о рыбалке и тихом отдыхе также утопичны, как и его желание подновить желудок. Они сильны, но заставить себя оторваться от работы ни он, ни Логинов не смогут, пока не будут найдены достойные заместители. Но в том аврале, в котором работал департамент последние четыре года, это было нереально.
Из гладкой черной поверхности стола поднялся экран компьютера. Из кресла выдвинулись шнуры, оборудованные на концах присосками, которые прилипли к голому черепу Логинова и подсоединили его к командному терминалу.
- Присаживайся.
Йохансон сел в одно из одиннадцати кресел, которые обступили стол совещаний.
- Как прошло совещание Совета?
- Для нас положительно. По всем пунктам. Главное, что нам предоставили право выбора любого города численностью до тысячи человек для испытаний.
- Ты уже подготовил список подходящих объектов?
- Он был готов еще до того, как я отправился на совещание. Из ста подходящих пунктов мы выбрали четыре. Город Ильюхин в Саратовской области, земля Россия, численность населения 894 человека. Город Стейфс, область Мериленд, земля Центральная Африка, численность населения 981 человек. Город Таркерз-Миллз, штат Мэн, земля Северная Америка, численность населения 913 человек. И город Нью-Мельбурн, штат Новый Южный Уэльс, земля Австралия, численность населения 754 человека.
- Когда будет дан окончательный ответ? - поинтересовался Святозар Логинов.
- Ответ уже готов, но я должен еще раз все взвесить. И сегодня вечером к вам я пришлю весь проект проведения полевых испытаний в конкретном избранном городе. Я думаю, что сегодня нужно будет известить СБЗ, которая будет отвечать за безопасность проекта. И с завтрашнего дня можно будет разбить полевой штаб. Отправить на место испытаний специалистов. Начать подготовку к проведению. И к концу недели мы запускаем "Пандору" в город, - изложил Йохансон.
Ему мечталось быстрее отчитаться перед руководством и попасть в свой кабинет, где можно будет расслабиться, принять инъекцию лекарства вместе с рюмкой виски.
- В город нужно будет заселить две-три подставные семьи, не относящиеся к нашему ведомству. То есть вынудить переехать. И на фоне их под видом переехавшей семьи в город поместить группу наших агентов со следящим оборудованием. Продумай этот вопрос, Крис. Вечером жду проект. Название города. И с Богом, как говорится
Логинов закрыл глаза, погружаясь в поток информации, которая посылалась через датчики компьютера ему в мозг.
Йохансон поднялся и, не прощаясь, покинул кабинет директора департамента Новых технологий.

5
С дедушкой Рустам столкнулся в дверях. Николай Петрович склонился к внуку и потрепал его по волосам. Под мышкой он держал магнитные шахматы с дистанционным управлением. Старомодный вариант, которым уже давно никто не пользовался, но дедушка предпочитал именно эти шахматы, потому что в них он играл в молодости.
Рустам буркнул что-то приветливое и, высвободившись из-под руки дедушки, вылетел на улицу. На лужайке среди некошеного газона в пластиковом кресле для гостей сидел Люк. Он листал гало-комиксы о похождениях частного детектива Щена Хокса, и его неунывающего друга доктора Потсона. В воздухе вырастали декорации города Лондона столетней давности, по которому брели два детектива, выставив перед собой пистолеты. Они преследовали своего давнего врага профессора Вариарти. Над лужайкой разгорелась голографическая перестрелка. Изо рта Щена Хокса выплыл пузырь, в котором всплыли огненные буквы: "Прикройте меня, Потсон. Я попытаюсь обойти Вариарти спра …".
Люк заметил появление Рустама, и захлопнул журнал комиксов. Щен Хокс истаял в воздухе вместе с историческим Лондоном.
- Привет Руст! - обрадовался другу Люк, выскакивая из кресла, которое тут же спряталось под газон.
- Привет, Люк. Я уже видел этот номер. Хокс так и не поймает Вариарти. Зато доктор Потсон влюбится в женщину, которую спасет от голодной смерти.
- Влюбится? В девчонку? ФУ! - притворно скривился Люк, и хлопнул Рустама по плечу. - Классно, что снова лето наступило и мы вместе?
- Классно, - подтвердил Рустам. - Где остальные?
- В штабе. Я решил тебя у дома дождаться, а они наверху. Делятся новостями, что с ними успело приключиться. Хвастаются. У Степки-Заклепки новая виртуальная геймка появилась. Зашибись. Можно командами играть. Там про инопланетную базу, куда высадился звездный десант земли, и нужно зачистить базу, которая раньше землянам принадлежала, а потом на нее Чужие напали и уничтожили всех сотрудников базы. Короче, полный улет. Заклепка обещал притащить игру на днях, и мы все вместе поиграем. Отпросимся у предков на два дня и загрузимся. Круто?
- Круто! - подтвердил Рустам, с удовольствием понимая, что никакими тренировками по стихосложению ему заняться не светит. По крайней мере, в ближайшее время.
Но играть в виртуальные геймки его не устраивало. Конечно, два дня можно потратить, чтобы побродить по космической базе в шкуре десантника и сражаться с негуманами, и это будет даже прикольно, но дальше будет нужно подыскать что-то более интересное. Игру на все лето, как это они делали в предыдущие каникулы.
Они пересекли лужайку, миновали подъездную дорожку, заканчивающуюся гаражом, и приблизились к могучей сосне. В развилке ветвей дерева на высоте двух метров рос маленький домик-штаб. Из домика свисала веревочная лестница и доносился задорный смех.
Первым полез Люк. За ним Рустам.
- И вы представляете, как только я залез в бассейн, вся вода стала превращаться в лед. Я так испугался. Оказалось, что я вовсе не в бассейн залез, а в компрессионную камеру для шрейзов, которые спрятали ее под голлограмой, - сверху доносился до Рустама голос Степки-Заклепки.
- Да что ты врешь? - насмехался Поль, которому было завидно, что у него не было такой дорогой и впечатляющей геймки.
- Да ну тебя. Ничего-то я и не вру. Все взаправду, - обиделся на недоверие Степка.
Появление Люка и Рустама они встретили восторженными воплями и бросились обниматься. Образовалась куча, катающаяся по полу домика и грозящая обвалить его на землю.
Когда веселье успокоилось, ребята расползлись по углам, похохатывая. Люк осматривал вспухающий синяк, образовавшийся от головы Поля. Поль любовался ссадиной на голой коленке, полученной от столика.
- Чем будем заниматься, Руст? - спросил Степка с первобытным восторгом, будто заприметил неподалеку в кустах умирающего мамонта, мясом которого можно было поживиться без риска для своей жизни.
Так уж повелось, что Рустам был негласным лидером их маленькой компании.
Рустам собрался было ответить на вопрос Степана, что как раз над этим он сейчас и ломает голову, когда заприметил среди знакомых физиономий постороннее личико девчонки-ровесницы. Личико Рустаму понравилось, хотя спроси его кто-нибудь из друзей об этом, он никогда бы не признался, фыркнул бы и наговорил грубостей.
- Кто это? - сухим непримиримым голосом спросил он.
- Это Лайза. Моя сестра, - смущенно сказал Люк, как бы выпрашивая у Рустама разрешение на ее присутствие. - Она увязалась за мной.
- Хорошо, - согласился с ее присутствием Рустам, и Лайза расцвела. - Чем значит, будем заниматься? - переспросил он, словно уточняя вопрос.
Степка-Заклепка закивал головой так, что у окружающих создалось впечатление, что она сейчас отвалится.
Рустам задумался. Он не мог ударить в грязь лицом, зная, что от него ребята ожидают яркой идеи.
- Мы будем играть в шпионов.
- Шпионов? - удивился Поль.
- Шпионов! - изумился Степка-Заклепка.
- Шпионов. Гм. А это как? - спросил Люк.
- Шпионов. Это как в сериале о Джеймсе Бонде. Помните, в пятьдесят шестом фильме с Полом Бруксом?
Друзья закивали головами.
- Мы будем следить за нашими соседями по Тополиной улице и, может быть, что-нибудь заметим интересное. Так что первое всем задание, пацаны … - Рустам смутился, обратив внимание на Лайзу. - … и Лайза, внимательно присмотреться и сообщить, что странное вы заметили на нашей улице.

6
Документы Крисом Йохансоном были поданы вовремя.
И на следующий день к месту "Х-высадки", в ста километрах от города Таркерз-Миллз, вылетели восемь грузовых скутеров, везущих необходимое оборудование для создания полевой исследовательской станции, и два стаера со специалистами-наблюдателями.
Местом для исследовательского штаба была выбрана старая заброшенная электростанция, которая еще десять лет назад питала округ Таркерз-Миллз. Здесь были разбиты пластиковые здания для обслуживающего персонала и наблюдателей и три служебных здания, где помещались видео-панели, транслирующие ежедневно виды города Таркерз-Миллз, и пульты управления, с которых должно вестись управление ходом операции. Обособленно ото всех стоял комфортабельный одноразовый дом, где предполагалось разместить военного советника департамента Новых Технологий Криса Йохансона, координатора проекта "Пандора".
Специалисты, прибывшие на двух стаерах, приступили к монтажу жилых комплексов и служебных помещений, в соответствии с планом, утвержденным Святозаром Логиновом.
Два спутника, принадлежащих Вооруженным Силам Земли, с восьми часов утра по распоряжению маршала Карла Густава Джексон-Орлова были перенацелены с базы террористической группы "Малиновый джихад", находящейся в земле Палестина, на новую цель - маленький провинциальный городок штата Мэн Таркерз-Миллз. Изображения со спутников поступали на видео-панели в наспех смонтированном наблюдательном центре.
Три бригады агентов безопасности земли при поддержке двух батальонов специального назначения "Снежный Барс" взяли город Таркерз-Миллз в кольцо. На расстоянии десяти километров от города были установлены контрольно-пропускные пункты и натянута колючая проволока, сквозь которую был пущен ток. Вдоль колючей проволоки были размещены датчики движения и паутина лазерной сигнализации.
В три часа дня в наблюдательный штаб на месте старой электростанции прибыл координатор проекта "Пандора" Крис Йохансон с секретарем Миленой Бович и любимым котом Дайсоном на руках. Неспешной походкой под завистливые взгляды младших сотрудников он пересек двор полевой станции, и, поднявшись по ступенькам предназначенного ему дома, скрылся за плотной бронированной дверью.
Крис не привык к одноразовым домам, предназначенным для жизни и работы сроком на одну операцию. Дом был стандартным. С неуютными молочными стенами, безликой мебелью, скучным кабинетом и типовым набором железа, слабым для инженерных расчетов, но достаточным для контроля за проведением испытаний.
В прихожей Крис спустил с рук Дайсона, который, немедля распушив хвост, добрался до угла и, присев, напрудил лужу, исчезнувшую с пола в мгновение ока. Лужу всосал обновляющийся ковер и тут же уничтожил верхний поврежденный слой.
Снимая с себя длинное черное пальто и стягивая перчатки, Крис отдавал распоряжение Милене Бович.
- Немедленно вызовите ко мне начальников всех коордиционных групп. Также мне нужны полевые агенты Банч и Крокс. Они должны быть предупреждены, что через час им предстоит заселение в город. А пока они все будут собираться, приготовьте мне чашку Арабики и наладьте выделенный канал с директором.
Милена развернулась и вышла из кабинета Йохансона.
Крис погрузился в кресло, которое тут же приняло форму его тела. И зажмурился. Кресло попыталось подсоединить его к виртуальности, но Йохансон отстранил жгуты проводов с жалами присосок.
На департамент Новых Технологий Крис работал уже тринадцать лет. В возрасте двадцати одного года его завербовал специальный отдел Вооруженных сил Земли. Тогда Крис проходил обучение на пятом курсе Академии Генетической Инженерии на факультете правозащиты генетических исследований, и работа на Вооруженные Силы давала ему громадные перспективы карьерного роста. Отработав два года в правовом секторе ВСЗ, Йохансон получил предложение от департамента Новых Технологий, и перешел на новую должность координатора сектора психотропного вооружения, где его заметил Святозар Логинов и предложил занять пост военного советника департамента. Это было семь лет назад. И вот уже семь лет Йохансон отвечал за связь с общественностью и Советом Вооруженных Сил, координировал работу сектора нового вооружения, отвечал за новые проекты, подобные "Атлантам" и "Пандоре".
У Криса Йохансона не было детей, только лишь жена Триш, кот Дайсон и урна с прахом матери, которую Милена Бович должна была поставить в гостиной на каминную полку, когда будет распаковывать чемоданы. Человеку, занимавшему такой высокий пост в Вооруженных Силах, противопоказано иметь детей, которые могут стать заложниками и вынудить его сотрудничать с врагом.
Дверь кабинета приоткрылась. Милена Бович заглянула и окликнула Криса.
- Ваш кофе готов. Агенты Банч и Крокс дожидаются вас в приемной.
- Просите их. И принесите три чашки кофе, - не открывая глаз, приказал Йохансон.
В кабинет вошел полный мужчина с обвисшими на грудь щеками и лысым черепом и немолодая седовласая женщина с татуированным иероглифом, обозначающим домашний уют, на правой щеке. Они погрузились в гостевые кресла и покорно уставились на Йохансона.
- Банч и Крокс, когда я видел вас в последний раз, вы были в более боевом формате.
- Нас модифицировали специально для этой операции, - ответил за двоих толстый мужчина, агент Банч.
- Вас поставили в известность, что вам предстоит выполнять? - поинтересовался Йохансон.
- Нас проинструктировали.
- Отлично. Главная ваша задача - составить психологический портрет городка до операции и во время проведения операции. Приглядывайтесь к людям. Составьте …
Милена Бович вплыла в кабинет, неся на подносе три дымящиеся чашки с кофе.
- Составьте общее впечатление, так сказать. - Крис прихлебнул кофе и поморщился, представляя, как отреагирует через пару часов его желудок. - В общих чертах это все. Детальную инструкцию вы получили. Сегодня вы заселяетесь в город. Ваш дом номер тринадцать по Тополиной улице. Завтра начнется операция. "Пандора" будет запущена в город частями, потихоньку, чтобы собрать всю необходимую нам информацию для отчета Совету вооруженных Сил. Вы, я надеюсь, помните, чего должны опасаться. И последнее, господа, одновременно с вами в город заедут еще две семьи. Все. Готовьтесь. Через два часа вы должны выехать в Таркерз-Миллз.
Банч и Крокс поднялись из кресел, отставляя кружки с недопитым кофе, и направились к выходу. В дверях они столкнулись с Миленой Бович.
- Начальники координационных групп прибыли, господин Йохансон.

7
Появление на Тополиной улице воздушного автомобиля "Порш - Айро VIII" было замечено и оценено по достоинству. Эта улица не знала воздушного транспорта и пользовалась колесным передвижением, поэтому вторжение парившей в двух метрах от тротуара новейшей легковой модели с прицепной грузовой кабиной породило пересуды и разговоры, расползшиеся к вечеру по городу, как паутина.
Рустам дожевывал кусок мяса, приготовленный с армянскими пряностями, когда в дом ворвался Степка-Заклепка и восторженно заорал:
- Руст, посмотри, там такое плывет!!
- Во-первых, Степа, врываться в чужой дом и производить ор неприлично, - откликнулась на его восторг Инесса Львовна, вынимая из ТЭФ-холодильника пакет молока. - Во-вторых, Рустам обедает, и если уж ты пришел, присаживайся к столу. Будешь стакан молока?
- Буду. Извините, Инесса Львовна, - смутился Степка.
- А ты Рустам?
- Ты же знаешь, бабуля. Нет.
- Так что там приключилось на улице? - степенно спросила Инесса Львовна.
- Там воздушный автомобиль летит.
Рустам, не взирая на протесты бабушки, вылетел из-за стола. Степка с молочными усами не отставал от друга.
На Тополиной улице проживали в основном пожилые люди, к которым на каникулы приезжали внуки, изредка в гости заглядывали дети и кто-нибудь из родственников и друзей. Между жителями Тополиной улицы было заключено соглашение - не пользоваться воздушными автомобилями, вот почему появление там одной из последних моделей произвело неизгладимое впечатление.
- Кто это приехал? - спросил Рустам.
- А я откуда знаю. Они только появились. Я сразу к тебе и рванул.
Автомобиль, парящий над тротуаром, скрылся за изгибом Тополиной улицы.
- Они наверное в тринадцатый или двадцать пятый дом вселяются, - предположил Рустам. - Айда посмотрим.
Они побежали, намереваясь догнать скрывшийся автомобиль.
"Порш - Айро VIII" остановился возле тринадцатого дома и плавно опустился на подъездную дорожку. Растворились двери, и из машины появился неимоверно толстый мужчина, похожий на пивной бочонок.
Рустам и Степка подлетели как раз в тот момент, когда киберы приступили к разгрузке грузовой кабины. Роботы - коротышки таскали в дом мебель, чемоданы, коробки. Они сновали как стайка испуганных муравьев, ожидающих нашествие армии из соседнего муравейника.
Рустам и Степка устроились на газоне, глазея на заселявшихся людей.
- А вы теперь на нашей улице жить будете? - осмелел Степка.
- Да, мальчик, - сурово ответил толстый мужчина.
- А как вас зовут? - надоедал Заклепка.
- Мистер Ри.
- А откуда вы приехали?
- Мальчик, не приставай! - огрызнулся толстяк. - Ну-ка, освободи газон.
Степка вскочил с газона, когда на него угрожающе надвинулся кибер - подметальщик.
Понимая, что больше ничего интересного не произойдет, Рустам толкнул Заклепку в плечо, и они побежали назад к штабу, намереваясь застать в домике на дереве Люка, Поля и Лайзу.
Подбегая к дому Рустама, мальчишки остолбенели, увидев, как на Тополиную улицу вплывают два воздушных автомобиля "Додж".
- Похоже на нашей улице теперь все дома будут заселены, - заметил Рустам, взбираясь по лестнице в домик на дереве. - В связи с этим у меня есть идея.
- Какая? - донесся снизу голос Степки.
- Нам нужно узнать как можно больше информации о новых заселившихся семьях. Кто с кем приехал, откуда и зачем.
- Чур, я узнаю про тринадцатый дом? - возопил обиженный на мистера Ри Степка.
- Тебе, Люк, я поручаю двадцать пятый дом. А тебе Поль - тридцатый, что на углу Тополиной и Голубой улицы.
- А мне? - скромно потупив взор, спросила Лайза.
- А ты будешь работать со мной, - предложил Рустам.
- Что ты собираешься делать? - полюбопытствовала она.
- Я собираюсь прогуляться на кладбище старых киберов.

8
Кладбище старых киберов находилось в километре от киновирта "Калейдоскоп". Виртуальный кинотеатр в эти дни предлагал для просмотра два фильма: "Осколки" - драму модного режиссера Акира Капоттино по мотивам романа "Анны Каренина" писателя Л. Толстого. Действие романа разворачивалось в XIX веке, новаторство Капоттино заключалось в том, что он место действия перенес на четыре столетия вперед на провинциальную планетку - колонию Земли. И главная героиня Анна Каренина кончает жизнь самоубийством, не бросившись под поезд, а ринувшись под сопла взлетающего звездолета. Вторым фильмом была молодежная комедия "Выше неба лестница", и Рустам уже успел посмотреть ее в Москве.
- На обратном пути давай в кино сходим? - предложи Рустам Лайзе. - На "Выше неба"
- Давай, - обрадовалась она, и сорвала ромашку.
- Я уже смотрел этот фильм. Классный. Тебе должен понравиться.
- А что мы будем делать на кладбище? - интересовалась Лайза.
Они миновали киновирт и углубились в заросли кустарника.
Окраины маленьких городов мало изменились с ходом прогресса. Все также их окружали непроходимые кустарники, усыпанные бутылочным стеклом, ржавым железом и пластиковыми отходами.
Из зарослей уже виднелась железная ограда, за которой начиналась свалка старых роботов, когда Лайза оступилась и упала, угодив коленом в бутылочный осколок. Она взвыла от боли. Слезы навернулись на глаза. И она села, сжимая ладонями коленку. Из рассеченной раны сочилась густая кровь.
Рустам склонился над ней. Девочку было жалко. Ну почему за корень зацепился не он, а она? Увидев кровь, он почувствовал приближение тошноты и отвернулся.
- Больно? - с сочувствием спросил он.
- А ты как думаешь? - огрызнулась Лайза.
- Давай перевяжем.
В кармане Рустама нашелся носовой платок, которым он и перетянул коленку Лайзы.
- Сможешь идти дальше?
- Попробую, - неуверенно сказала она.
Рустам помог подняться Лайзе, которая, оказавшись на ногах и попытавшись сделать первый шаг, скривилась, но продолжала идти. Платок набух кровью, но вскоре она перестала течь.
Они вышли из кустарника, приблизились к ограде и двинулись вдоль нее в поисках входа. Через сто шагов они натолкнулись на маленькую калитку, запертую на засов. Засов проржавел, но Рустам, напрягшись изо всех сил, сдвинул его, и с заунывным скрипом дверца отворилась.
- Ты боишься? - внезапно спросил Рустам.
- Нет. С тобой рядом - нет.
- И я тоже.
Он первым шагнул за ограду, стараясь не вглядываться в темные кучи металлолома, громоздившиеся повсюду.
- А зачем мы сюда пришли? - поинтересовалась Лайза.
- Чтобы найти какую-нибудь загадку.
- А почему на кладбище?
- А где еще искать загадки, как не на кладбище киберов? - удивился ее непонятливости Рустам.
- А какую загадку мы ищем?
- Я не знаю, но какая-нибудь загадка здесь должна найтись.
Рустам пробирался вдоль куч металла. Здесь были самые разнообразные киберы. Роботы уборщики, роботы-няньки, роботы-заправщики, роботы-секретари, роботы-дворецкие. Куча искореженного железа, сваленного штабелями, обесточенного - мертвого. Когда-то призванные на службу к людям, роботы были выброшены, исчерпав свой срок жизнедеятельности.
- Ты уже здесь бывал? - спросила шепотом Лайза, осторожно семенившая за спиной Рустама.
- Да был однажды. В прошлом году. Мы тут с ребятами играли в космопроходцев, - ответил Рустам в полный голос.
Раздался жуткий скрежет, от которого Лайза вздрогнула и вцепилась мертвой хваткой в плечо Рустама. Сверху на ребят медленно заваливался громадный до-исторический робот-букмекер. Рустам оцепенел от страха, а Лайза запищала. Намеревалась закричать от ужаса, но голос подвел ее.
Рустам видел, как медленно надвигается на их головы громадина кибера, и не мог пошевелиться. Руки и ноги онемели. Они словно бы перестали быть его телом.
Писк Лайзы вывел его из онемения. Рустам, развернувшись, схватил ее за руки и выпрыгнул из-под падающего мусора, увлекая ее за собой. Раздался грохот, и то место, где они только что стояли, оказалось погребено под двухметровой толщей металлолома.
- Руст, ты спас меня, - прошептала сквозь слезы Лайза.
Поднимаясь с земли, он хотел было сказать что-то героическое, но проглотил слова, заслышав вопль надрывающегося автомата невдалеке от себя. Сухой треск очереди. Слабый вскрик.
Рустам подхватил Лайзу с земли. Он осмотрелся по сторонам в поисках места, где можно было спрятаться. Голоса приближались. Уже можно было разобрать отдельные слова.
- … а меня сорвали с важнейшего проекта … его готовили … месяца …
Рустам заметил между двумя киберами, сервировщиком и систематизатором, сверху которых громоздилась пятиметровая гора железа, узкую нору, в которую ему удалось бы протиснуться. Не раздумывая над тем, что гора эта может обрушиться, Рустам толкнул Лайзу к лазу.
- Полезай.
Не рассуждая, она опустилась на колени и вползла в дырку. Через секунду из проема показалась ее голова. Лайза испуганно посмотрела на озирающегося Рустама, который искал для себя убежище, и прошептала.
- Ты чего? Иди сюда.
- Вдвоем мы там не поместимся.
- Здесь полно места.
Лайза ухватила его за ногу, и резко дернула.
Рустам упал.
Голоса раздались в десяти шагах.
- … а на какой срок эта богадельня? …
- … да кто его знает …
Время на сомнения не осталось. Рустам вполз в лаз, порвав рубашку об какую-то железяку, и развернулся, чтобы видеть, что происходит снаружи.
Плечо саднило. Он почувствовал, как потекла по руке теплая струйка крови. Соприкасаясь с ним, дрожала Лайза, словно забралась в холодильник, и мальчику было приятно, что она находится рядом, что он прижимается к ней. Он испытывал непонятный трепет.
- Что там? - зашептала Лайза.
- Тш, - зашипел он, прикрывая ей рот ладошкой.
Рядом с их убежищем зашуршал песок.
- Теперь периметр полностью закрыт, - раздался громкий суровый голос, чем-то напомнивший Рустаму голос его отца.
- Шеф будет доволен, - ответствовал другой голос.
- Ты здесь раньше бывал?
- Где? В Таркерз-то? Нет, никогда. Чего там делать?
- Говорят, это город старых пердунов.
Шаги стали удаляться. А вскоре раздался гул поднимавшегося в небо воздушного автомобиля.
Они просидели в убежище еще минут десять, не осмеливаясь выбраться наружу.
Спустя десять минут Рустам решился и осторожно выполз из норы. Он помог выбраться Лайзе. Вся их одежда была перемазана ржавчиной и песком.
- Кто это был? - испуганно прошептала Лайза.
- А я откуда знаю, - огрызнулся Рустам.
Он пытался отряхнуться, но бурые пятна не желали исчезать.
- Бабуля меня прикончит, - огорченно произнес Рустам.
- Да ну. Ничего страшного. Молекулоочиститель все ликвидирует, - попыталась его утешить Лайза.
- Ага. Очистить-то очистит, да только мне все равно уши надерут.
- Пошли домой, - попросила она.
- Ну уж нет. Теперь я должен осмотреть все. Чего эти сюда прилетали? Что они искали? И по кому стреляли? Вот что я хочу узнать. Ты со мной? Или, если хочешь, возвращайся домой.
Рустам решительно направился к белеющему впереди просвету открытого пространства среди груд железа. Он слышал позади себя тишину. Лайза сомневалась, но одиночество, в котором ей предстояло возвращаться в город, ее пугало. И она нагнала Рустама.
Вдвоем они вышли на круглую расчищенную площадку, от которой лучами в разные стороны расползались дорожки, по которым когда-то давно развозили киберов, сортируя их. Рустам осмотрелся по сторонам и заметил будку сторожа. Будка выглядела заброшенной, но дырки в стенах и россыпь блестящего на солнце оконного стекла были свежими.
- Вот куда они стреляли, - догадался Рустам.
Будка являлась заброшенным прицепным вагончиком, установленным в давние времена, когда кладбище киберов жило своей жизнью.
Рустам осторожно подошел к сторожке и заглянул в распахнутую дверь.
На полу вагончика лежало тело неопрятного облаченного в лохмотья мужика с длинной бородой ковшом. Под телом уже натекла широкая лужа крови.
Рустам отшатнулся от двери. Это было первое мертвое тело, которое довелось ему увидеть. Он почувствовал прилив тошноты, но подавил его.
Лайза выглянула из-за его плеча и взвизгнула.
Рустам поборол себя и подошел к телу. Наклонившись над мужиком, он постарался заглянуть ему в глаза. Внезапно тело мужика вздрогнуло, из дыр, оставленных пулями, которые поселились внутри него, забила толчками кровь. Глаза обрели жизнь, и с уст сорвались слова:
- … я просто хотел жить …
Рустам отшатнулся, поскользнулся в крови, упал на спину, и, забарахтавшись, словно утенок, впервые оказавшийся в воде, стал отползать к выходу.
Тело мужика резко задергалось, будто через него стали пропускать ток, и стало биться об стены.
Закричав от страха, Рустам выкатился за дверь и, ухватив утиравшую слезы Лайму, бросился бежать, волоча ее за собой.
Только бы подальше от этого страшного места.

9
Агенты Кутузов и Ипатьев были доставлены в кабинет Йохансона сразу же по возвращении из рейда. Они беззаботно развалились на диване, закинули ногу на ногу, словно братья-близнецы, и улыбнулись по-голливудски. Дайсон тут же не преминул воспользоваться ситуацией и забрался к ним на колени, выгибая спинку, подставляя пеструю, словно лиственный осенний ковер, шерсть под ладони.
Крис посмотрел пристально на Кутузова, перевел взгляд на Ипатьева, и разразился потоком ругательств.
- Кто позволил вам подбираться так близко к городу? - спросил он, когда гнев поиссяк. - Как вы могли поставить под удар ход самой операции?
- Господин военн … - проглотив улыбку, сказал Кутузов, но был оборван Йохансоном.
- Молчать!!
Крис вскочил из-за стола. Провода соединения с компьютером оборвались от резкого движения и заискрились. Он подошел вплотную к агентам и легким движением руки отшвырнул с колен Ипатьева выгибавшегося дугой Дайсона. Кот, откинутый хозяином, пролетел в противоположный угол кабинета и шмякнулся о стену.
- Что вы искали в зоне фронтира?
- Наверное, это покажется глупым, но мы собирались на свалке поупражняться в стрельбе. Заброшенное место, в округе ни одной живой души. Нас бы никто не услышал, - признался Ипатьев, с лица которого истаяла улыбка, как мираж.
- Видали идиотов! Пострелять им захотелось! В игрушки не наигрались! Пацаны! Сопляки! - клокотал Йохансон.
- Мы наткнулись на свалке на человека, но он уже никому ничего не скажет. Бомж. Я думал, что таких явлений уже давно нет на нашей планете … - сказал Кутузов.
- Он думал! Вы видели! Он думал! Если ты умеешь думать, то что ты, позволь узнать, делаешь в агентах СБЗ?
- Я …
- Это не вопрос, кретин! Значит, вы еще и убили человека.
Крис вернулся к креслу и устало плюхнулся в него.
- Теперь режим секретности на объекте соблюсти не удастся. Надеюсь, кроме этого бомжа никто вас не видел?
- Нет, - твердо ответил Ипатьев.
- Кажется, нет, - менее уверенно сказал Кутузов.
- Возьмите человек пять из карантинной службы и возвращайтесь на свалку. Уберите труп и зачистите все свои следы. Если вам удастся сделать все без сучка и задоринки, я замну этот инцидент. Если нет, то я вынужден буду подать рапорт вашему начальству. И, поверьте уж моему опыту, после этого рапорта вам будет только одна дорога - управлять пастухом-кибером на какой-нибудь Аркадии. Свободны.

10
Всю дорогу до дома Рустам волновался, что скажет бабушка, когда увидит его в таком виде. Рубашка разорвана, измазана в грязи и крови. Лицо перепачкано, коленка разбита. Волосы топорщатся на голове как солома, которая вылезла из чучела.
Чучело (вспомнил Рустам, что рассказывала ему мама) - это такой соломенный человек, которого ставили раньше на поле, чтобы отпугивать ворон от посевов; теперь эту функцию выполнял кибер-Страшила.
Лайза утешала его, как могла, а ему было смешно то, что она, та, которая пострадала больше, чем он, заботится о том, чтобы ему не было грустно. Рустам не удержался и улыбнулся.
У дверей дома они распрощались. Лайза побежала к себе, а Рустам нерешительно поднялся по ступенькам на веранду и открыл дверь. Вступив в холл, он на цыпочках подобрался к зеркалу и вгляделся в отражение. Картина предстала устрашающая. Он представил, какая будет реакция бабушки, и содрогнулся. Одежда - это не проблема. Ругать его будут за неаккуратность, а вовсе не за испорченную одежду.
Рустам подумал о том, что, быть может, вид крови и рассказ об убитом отвлечет бабушку и дедушку от нравоучений, когда почувствовал, что что-то в доме было не так. Что-то, что выпадало из общей картины будней.
В доме царила тишина. Мертвая тишина, словно в склепе, в котором Рустам никогда не был, но комиксы про Щена Хокса уверяли его, что это так.
Рустам испугался, позабыв об испорченной одежде и своем внешнем виде. Никогда такого не было, чтобы в доме не работали видео-панели, не играла музыка. Это было необычно, и от того страшило.
Рустам заглянул на кухню, где в это время дня обыкновенно находилась Инесса Львовна, управляя работой кухонных киберов, но кухня сияла чистотой и была пуста. Все больше тревожась, Рустам обошел все комнаты в доме и даже заглянул в холодильник, где стоял вскрытый пакет молока и приготовленный на вечер ужин, но везде его встречала одна и та же картина ухоженности и безлюдья.
Рустам поднялся в свою комнату, выполз из грязной одежды, бросил ее в камеру мусорщика и включил функцию уничтожения. Камера засветилась мягким голубым светом. Одежда расползлась на отдельные атомы, которые были выведены в атмосферу через мусоропровод за пределы дома. Отмывшись от крови и грязи в душевой и полежав две минуты в капсуле кибер-доктора, Рустам облачился в чистую одежду и спустился в гостиную, где обнаружил деда, сидящего в кресле и листавшего газету. Пластиковые страницы бесшумно переворачивались.
Заслышав шаги, Николай Петрович обернулся.
- Ах это ты, - разочарованно сказал он. - Ты случайно не знаешь, почему дом вымер?
- Нет, - чистосердечно признался Рустам.
- Прихожу, а тут тишина. А куда бабушка ушла?
- Не знаю. Меня дома не было. Когда я пришел, никого не было.
Рустам сел в кресло рядом с дедушкой.
- Странно, - хмыкнул Николай Петрович, откладывая газету в сторону. - Бабуля вроде никуда не собиралась сегодня. Где бы она могла быть?
- Дед, я хотел с тобой поделиться кое-чем, - несмело начал Рустам.
- Я тебя внимательно слушаю.
- Мы сегодня с Лайзой …
- С кем?
- Это сестра Люка. Ну, так вот, мы с ней сегодня ходили на кладбище киберов.
Рустам запнулся. Дед молчал, но по его виду было видно, что услышанное ему не понравилось.
- Там мы нашли мертвого человека.
- Ничего страшного. Его скоро заберет Служба Ритуала, - разворачивая газету, пробормотал Николай Петрович.
- Нет, ты не понимаешь, - разволновался Рустам. - Этот человек умер не сам. Его убили. Его у нас на глазах расстреляли из автомата какие-то люди.
Николай Петрович опустил газету и внимательным серьезным взглядом оценил внука. Увидев, что тот не шутит и говорит правду, он тяжело вздохнул и отложил газету.
- Как выглядели эти люди?
Рустам смутился.
- Если честно, то мы их не видели и как убивали мужика тоже.
- Ты меня обманываешь? - удивился Николай Петрович.
- Нет. Мы услышали выстрелы и спрятались. А потом эти улетели, и мы подошли к будке, где лежал этот мужик. Он еще был жив, я нагнулся к нему, но он вдруг зашевелился и сказал …
- Что сказал? - перебил внука Николай Петрович.
- Я просто хотел жить. По-моему. Но я не уверен.
- Значит, на кладбище киберов?
Рустам кивнул.
- Хорошо. Я все улажу. А ты можешь пока побегать. Тебя Поль спрашивал. Они опять на дереве. Но будь готов, что я тебя позову и ты поговоришь с констеблем Флимом.
Рустам скривился и выбежал из гостиной.
В штабе на дереве сидели все ребята. Поль и Степка дулись в карты. Рустам заполз по веревочной лестнице в домик и устало плюхнулся на подушку, расшитую бабушкой.
- Вы себе и представить не можете, что с нами сегодня приключилось, - выпалил он.
- А у нас полный облом, - огорченно сообщил Поль.
- Ага. Ничего не выяснили, - согласился Заклепка. - И, по-моему, это вообще дохлый номер. Ничего в новых жителях нет необычного. Нет никакой тайны. И вообще, глупая эта идея - в шпионов играть. Я геймку сегодня припер. Давайте загрузимся.
- Руст, а ты Лайзу видел? - настороженно спросил Люк.
- Ну да, мы с ней на кладбище киберов ходили. Там такое! А вы говорите - никаких тайн, там так …
- А потом? - перебил Рустама Люк.
- Что потом? - не понял Рустам.
- А потом что делали?
- Ну, она домой пошла.
- А потом? - настаивал Люк.
- А потом я ее не видел, - обозлился Рустам. - Чего ты ко мне привязался.
- Не знаю, Руст. Она пришла домой. Ей влетело от мамки за то, что она испачкалась. Потом мама заставила ее выпить стакан молока и съесть булочку. Лайза поднялась к себе в комнату и пропала, - по лицу Люка было видно, что он ничего не понимает и растерян. - Я думал, что она к тебе побежала. За столом только и болтала, как они с Рустамом … А потом мама к ней в комнату поднялась, а кровать расправлена, и в комнате никого нет.
- Да брось ты волноваться, - встрял Поль. - Ничего с ней не случилось. Сбежала к подружкам своим.
- Я думал, она к Русту побежала.
Рустам хотел было рассказать ребятам про пропавшую бабушку, но передумал, посчитав несвоевременным.
- Не побежала к Русту. Значит к кому-то еще, - весело хлопнул тузом по взятке Заклепка.
- Нет. Здесь что-то другое, - отверг предположение друга Люк. - Руст, рассказывай, что вы видели на кладбище.
- А Лайза ничего не говорила?
- Нет. Она сказала, что это тайна и хитро улыбнулась.
- Мы видели, как убили человека …

11
Горло горело, словно его залили бензином и подожгли. Глаза слезились. Рустам безостановочно чихал, держась за трясущуюся стену домика, и пытался слезть. Люк и Поль вытаращились на друга и не знали, чем ему помочь. Заклепка тщетно пытался отключить геймку, которая вызвала у Рустама приступ аллергии, но игра зависла. Степка выдрал шнур подключения из аккумулятора, и геймка, заворчав, прекратила работу.
- Ты спуститься сможешь? - спрашивал Люк, заглядывая Рустаму в глаза, но друг не мог ответить.
Глаза Рустама закатились, а изо рта на рубашку спустилась тонкая белая ниточка слюны.
- У тебя в геймке какой разъем? - спросил Поль Степку.
- Норд-Креатив 8. - ответил Заклепка.
- Молодец. Русту нельзя пользоваться этим разъемом. Он вызывает у него приступ аллергии. Урод!
Поль зло толкнул Степку в грудь, и Заклепка упал на пол, встряхнув домик на дереве.
- Он спустится не может, - сообщил Полю Люк.
- Вижу уже. Надо думать, как его спустить.
- Ребята, давайте его обвяжем веревкой под мышками и спустим, - предложил Степка.
- Да заткнись ты!! - ругнулись мальчишки.
Они подняли веревочную лестницу, обвязали ею туловище Рустама и, ухватившись втроем за веревку, медленно спустили трясущееся в приступе кашля тело друга и плавно опустили его на землю. Заклепка сполз по стволу сосны и отвязал лестницу от Рустама, после чего Поль и Люк покинули домик на дереве.
Втроем они, ухватившись за руки и ноги, дотащили Рустама до дома, подняли по ступенькам и опустили на крыльцо. Медленно Рустам стал приходить в себя. Кашель отпустил. Лицо приобрело здоровый цвет. Из горла вместо сдавленно лая показались отчетливые слова.
- Я же аллергик, - словно оправдываясь, сказал Рустам. - Мне креативные разъемы все противопоказаны. И продукты разные там.
- Сказал бы сразу. У меня еще Бэтерри-теам разъем имеется. Я бы тебя через него загрузил, - произнес Заклепка.
- Ладно, пацаны. Пойду я домой. Отдохну. Полежу. Может, видео позырю. Когда оклемаюсь, я к вам зайду.
Рустам поднялся на ноги, отряхнул одежду и козырнул ладонью к виску друзьям.
Люк хлопнул его по плечу и, сбежав по ступенькам, прогулочным шагом стал удаляться от дома. Поль и Заклепка последовали за ним.
Рустам некоторое время стоял на веранде, наблюдая тающие спины друзей.
В гостиной никого не было. Пустота. Скомканная газета лежала на полу. Недопитый стакан молока на столике. Включенная видео-панель, настроенная на новостной канал Земли, приятным мужским голосом рассказывала о состоявшейся сегодня утром встрече дипломатов Ражжана и Земли, и обсуждении вопросов мирного урегулирования Гасконского конфликта.
Рустам выбежал в холл дома. Задрав голову, он приложил ладони ко рту в виде рупора и закричал:
- Дед!
Но никто не ответил.
- Дед!!
Молчание.
- Дед!!!
Понимание, что он остался один, пришло внезапно.
Рустам опустился на пол и, поджав под себя ноги, стал раскачиваться из стороны в сторону, размышляя, как ему поступить. В школе его учили не поддаваться паники в стрессовых ситуациях. Рустам был прилежным учеником, и панике не удалось пробить даже маленький росток.

12
- Пацаны, айда на кладбище! Посмотрим, о чем Руст говорил, - предложил Заклепка.
Люк остановился на тротуаре и осмотрел пустынную улицу.
- А вы заметили, что никто никуда сегодня чего-то не ездит. Ни одной машины.
- Только новенькие. Ри эти. Они сегодня проезжали туда и обратно по Тополиной, - вставил свое замечание Поль.
- Странно это все, - поежился Люк. - Предложение такое - сейчас все по домам. Берем с собой бутерброды. Чего-нибудь попить. И через пятнадцать минут встречаемся у киновирта. У Калейдоскопа стало быть.
- По рукам, - обрадовался Поль и припустил в сторону своего дома.
Люк обернулся, печально посмотрел на домик в ветвях, чувствуя, что что-то неуловимо изменилось и им больше уже не собраться такой компанией, и, избавляясь от печальных мыслей, тряхнул головой.

13
В боевой катер Службы Безопасности поместилось пять вооруженных агентов помимо Ипатьева и Кутузова. Операция по зачистке старого кладбища киберов должна была быть уложена в пятнадцать минут, так требовал Йохансон, и чтобы спасти свои погоны и жизни, Кутузов и Ипатьев намеревались в точности исполнить инструкции координатора "Пандоры".
В салоне катера царила оживленная атмосфера. Агенты беседовали между собой, ожидая разрешения на взлет, которое все не поступало.
- Йохансон этот …
- … выскочка …
- Ага. Точно. Совсем оборзел, распоряжается нами, будто мы его подчиненные. Когда уж операция эта кончится.
- Лучше маньяка ловить, который десяток другой детей в мясо покрошил, чем тупой военщине подчиняться.
Агенты засмеялись.
Кутузов нахмурился, наклонился к ним и сурово произнес:
- Мужики, мы с вами не на пикник отправляемся. Все очень серьезно. Мы должны уничтожить все следы пребывания на кладбище, и чтоб без свидетелей.
- А не проще ли сбросить вакуумную бомбу и стереть все кладбище, - поинтересовался агент Суворов.
- Йохансону виднее, что проще, - огрызнулся Ипатьев.
Салон встряхнуло, обрывая разговоры.
Катер поднялся в воздух. Взял курс на Таркерз-Миллз.

14
Первым на место встречи, к киновирту "Калейдоскоп", прибыл Люк. Он выглядел обеспокоенным и кусал ногти. Лайза так и не вернулась домой. К тому же куда-то ущел отец, не сообщив разуму дома цель своего путешествия и время возвращения, и мама беспокоилась. Мама не хотела отпускать Люка, но ему удалось ее уговорить. Он пообещал, что вернется через полтора часа. Она набила ему пластиковый пакет бутербродами, положила два пакета молока, чтобы он не кушал всухомятку, и проводила до веранды, чем необычайно смутила Люка.
Люк присел на край тротуара, поставил рядом с собой пакет, достал из него пачку молока и бутерброд с ветчиной. Откусив от бутерброда большой кусок, он раскрыл молоко и запил ветчину изрядным глотком. Ему показалось, что молоко не свежее, с кислинкой. Погладив голову мальчика, изображенного на пачке, он запустил процесс распада упаковки и оставшегося содержимого.
Из-за поворота, ведущего на Тополиную улицу, показался Поль, о чем-то беседующий с Заклепкой.
- Мы тут поспорили, - сообщил Поль. - Найдем мы тело, или нет. Заклепка сказал, что найдем. А я - что нет, что это все бредни Руста, чтобы нас повеселить и оправдать свою дикую глупую идею играть в шпионов.
- Сам ты глупый, - огрызнулся Степка.
- А на что поспорили-то? - поинтересовался Люк, дожевывая бутерброд.
- Если Заклепка проиграет, то он мне отдает свою геймку, а если я продую, то отдам ему свою коллекцию комиксов про Щена Хокса.
- Достойно.
Люк поднялся с тротуара, отряхнулся.
- Ну, что пойдем.
И они направились к кустарникам, через которые пролегала давно заросшая забытая дорожка к кладбищу киберов, о существовании которого помнили лишь дети.
Труп бродяги оказался именно там, где описывал Рустам. Пол был покрыт кровавой коркой, центр которой был смазан, и к двери вел след, будто кто-то отползал.
Люк осторожно пробрался к телу и склонился над ним, борясь с рвотными позывами.
- Похоже, Поль, накрылись все твои комиксы, - констатировал факт Люк.
Поль раздраженно сплюнул.
- Я думал, что бродяг в наше время уже не существует, - удивился Заклепка.
- Существует по крайней мере один, - ответил Люк.
- Кому потребовалось его убивать? - поинтересовался Поль.
Но вопрос остался без ответа.
Снаружи донесся шум приближающегося воздушного катера.
Люк поднялся с пола и подскочил к окошку.
К кладбищу киберов с севера приближался катер без опознавательных знаков.
- Пацаны, тикаем! - приказал он и первым выскочил из вагончика, оттолкнув с прохода Поля.
Заклепка и Поль, столкнувшись в дверях, последовали за ним.
Катер опустился на чистом пятачке между курганами напластованного металлолома. Из грузового отсека появились семь мужчин в черных костюмах и био-очках, позволяющих обнаружить любой живой объект на расстоянии двух километров. Мужчины разбежались в разные стороны, и катер, стартовав в небо, завис над свалкой.
Люк бежал изо всех сил, пытаясь достигнуть дыры в металлическом заборе, через которую он с друзьями проник на кладбище. До дыры оставались спасительные два метра, позади раздавалось натужное дыхание Заклепки, который никогда не славился скоростью, когда раздался металлический кашель автомата и истошный крик, заполненный болью.
Люк резко остановился, и обернулся, намереваясь посмотреть, кто кричал. Заклепка налетел на него и сбил с ног. Упав, Люк видел, как кричал, катаясь в луже крови, Поль, и как над ним нависла тень мужчины в костюме.
- Откуда здесь мальчишка? - вопросил бесплотный голос.
Спрашивающий находился под прикрытием груды металла.
- Осмотрите всю территорию. Может, здесь еще кто-нибудь есть.
Мужчина, нависший над Полем, направил ему в грудь пистолет и дважды спустил курок. Тело Поля дернулось. Изо рта забила кровь. Люк не смог сдержать крик. Он не верил тому, что увидел. Он не мог допустить мысль, что у него на глазах убили друга.
Мужчина, пристреливший Поля, обернулся на крик и, вскинув пистолет, дважды выстрелил, не целясь. Люк закричал, выскальзывая из-под Заклепки. Он отпрыгнул за спасительную преграду металла и обернулся. Заклепка, наткнувшись на Люка, в падении ударился о камень, и потерял сознание. Теперь он был мертв. Пули, предназначенные кричавшему, вспахали тело Степки.
Люк, проглотив рвущийся крик, припустил к спасительной дырке в металлическом заборе. Ему казалось, что его преследуют. Вынырнув с территории кладбища киберов, он бросился бежать, не разбирая дороги. Кустарник хлестал его по лицу, оставляя кровавые полосы.

15
Йохансон был вне себя от гнева. Он мерил кабинет шагами и хрустел суставами пальцев. Кутузов и Ипатьев сидели перед ним на диване и дожидались прибытия своего непосредственного начальника, Леопольда Груфмана, главу Службы Безопасности Земли.
- Молодцы, зачистили территорию! Избавились от свидетелей!
Йохансон рухнул в кресло, точно обесточенный.
- Как там оказались мальчишки?! И кто позволил вам открывать стрельбу?!
Ипатьев открыл рот.
- Молчать!!
Дверь приоткрылась и показалась голова Милены Бович.
- Я же сказал, что занят!!!
- Прибыл директор СБЗ. - сухим голосом сообщала Милена и скрылась в приемной.
В кабинет вошел Леопольд Груфман и, не посмотрев на диван, где сидели его агенты, расположился в кресле напротив Йохансона.
- Что произошло, Крис?! - мягко спросил Груфман.
- Где вы нашли таких идиотов?!! Они все испортили!!! Они запороли весь проект!!!
- Что произошло, Крис?!
- Они открыли огонь по жителям! Они убили двух тринадцатилетних мальчишек!!!
- Но вы вроде говорили, что это город старых пердунов, что люди, над которыми будет произведен эксперимент, не представляют интерес, как граждане, и что их исчезновение не будет замечено в обществе. Откуда там взялись мальчишки?
- Это вы лучше спросите у своих людей!! Сперва они прикончили какого-то бродягу!!! Потом, исправляя свои ошибки, прикончили еще двух пацанов!! Отличная работа над ошибками!!! Так держать!! И вы еще будете обвинять меня и мой департамент в ошибках "Атлантов"?
- Ладно. Не волнуйтесь, Крис! Совет не узнает об этом происшествии! Я забираю своих людей! А вы забудете о том, что произошло!! - предложил Груфман. - Как Пандора?
- Отлично. Входит в свою последнюю стадию!

16
В домике на дереве никого не было. Лайза спустилась по веревочной лестнице, и направилась к дому Рустама. Она хотела поговорить с ним. События, которые они пережили вместе на кладбище киберов, будоражили ее душу, и ей нужно было с кем-то поговорить. Выплеснуть все то, что накопилось на душе. Мамы, как назло, дома не было. Куда-то ушел отец, а Люк, с которым она не была близка, но в этот раз о мог бы сойти и он, исчез. Ей не с кем было поделиться своими переживаниями, и Лайза направилась в домик на дереве. Она думала, что застанет там ребят.
Поднявшись по ступенькам, она толкнула дверь и очутилась в холле, заполненном шипением. Шипение доносилось из гостиной. Лайза пошла на звук, и обнаружила Инессу Львовну, которая жала на кнопки пульта от видео-панели, перебирая каналы. Все каналы были заполнены помехами.
Инесса Львовна обернулась на звук шагов.
- Это ты, Лайзочка? Рустама не видела?
- Нет, Инесса Львовна.
- Куда же запропастился этот мальчишка? Ты не знаешь, почему ни один канал не показывает?
- Нет, Инесса Львовна.
- А еще не работает ТЭФ-холодильник. Электричество есть, но он не работает.
- Электричество есть, потому что оно идет от нашего мини-генератора, что в подвале стоит, - пояснил Николай Петрович, появляясь за спиной Лайзы. - Я сходил к соседям, у них теже проблемы. И у Абрахманов тоже. Куда-то новички эти пропали. Ри, кажется их зовут.
- Извините, можно я от вас позвоню? - несмело спросила Лайза.
- Конечно. Трубка по-моему лежит в кухне, - отозвалась Инесса Львовна.
Лайза прошла на кухню, взяла трубку видео-телефона и набрала свой домашний номер. Долго трубка действовала на нервы длинными гудками, а панель экрана была темной, и Лайза уже хотела положить трубку, когда экран выдал картинку их дома и лицо мамы, а из трубки донеслось:
- Алле, Лайзочка, это ты? Где ты пропадала?
- Мам, я у Рустама.
- Ты не знаешь, где Люк?
- Нет.
- Давай домой. Ужинать пора.
Лайза отключила соединение. На ее глаза набежали слезы. Она почему-то была уверена, что больше никогда не увидит ни Люка, ни Рустама.

17
Люк бежал до дома Рустама без остановки. Бешено стучало сердце. Легкие болели. Он задыхался, но несся, словно олень, напуганный пожаром, заполонившим весь лес. Добежав до дома, он упал на газон, скрючился, пытаясь зажать разрывающиеся легкие, и застонал. Подле него из лужайки гостеприимно поднялось пластиковое кресло. Люк зло рассмеялся и пнул ногой кресло. Он вскочил и с остервенением стал топтать кресло, наслаждаясь крошащимся пластиком. Кресло приседало к земле, намереваясь погрузиться в газон, но покалеченные части мешали, и оно поднималось, после чего предпринимало новую попытку.
Люк оставил несчастное кресло и, успокоившись, отправился к Рустаму. Рустам сидел в гостиной и был загружен в виртуальный кинофильм "Титаник", римейк фильма XX века Джеймса Камерона. При появлении Люка Рустам отжал паузу на пульте и сдернул с глаз очки.
- Ты чего такой запыханный? - спросил Рустам.
- Люка с Полем хлопнули, - сообщил Люк, плюхаясь на ковер.
- Что значит - хлопнули?
- Убили, значит. Мы на кладбище ходили. Хотели труп посмотреть. А там мужики какие-то прилетели и кончили Поля, а затем Заклепку. Я сбежал.
Люк истерично рассмеялся.
Рустам вгляделся в друга и ему показалось, что сквозь него он увидел замершее в стоп-кадре изображение легендарного судна.
- Зачем вы туда поползли? - с сожалением, произнес Рустам.
Он не испытывал горечи от потери друзей. К своему удивлению, он открыл для себя истину - ему было все равно. Он не испытал потрясения от известия об их гибели и не проникся болью утраты. Полное равнодушие. Возможно, потом чувства вернутся к нему, и он еще тысячу раз заболеет их смертью, но не сейчас.
- Мои бабка с дедом куда-то исчезли. И соседи напротив - Дэвидсоны - тоже. Странно. Куда-то все подевались. Словно весь город вымер, - поделился своими размышлениями Рустам. Таркерз-Миллз - город призрак.
- Лайза? - от удивления глаза у Люка выпучились, словно он обнаружил привидение у себя в постели.
Люк видел, как подле кресла, в котором сидел Рустам, стала проступать, словно жирное пятно от блина, которым заложили страницу в книге, Лайза. Она была призрачной и зыбкой, будто голограмма на заре технологии. Люк видел, как его сестра удивленно уставилось на то место, где сидел он, и раскрыла рот, издавая немой вопль ужаса. Сомнений не было - Лайза видела его, а он видел ее.
- Ты чего Люк? Тебя Заклепкин разъем тоже коротнул? - равнодушно спросил Рустам.
Люк не ответил. Он стал таять на глазах, словно чеширский кот из популярной галлюциногенной сказки Керолла "Алиса стране грибов". Сначала пропали конечности, а Люк стал хлопать ртом, словно выживший из ума старикан, затем истончилось туловище и растворилось в пространстве без следа, точно труп в ванной, облитый двумя литрами серной кислоты. Рустам читал на запрещенных сайтах в сети, что это действенный метод избавления от трупов. Последними остались плавать в пространстве два безумных глаза, нацеленных на Рустама, и эти глаза видели его. Затем они лопнули воздушными шарами, и гостиная потеряла гостя.
Люк исчез, и это исчезновение вывело Рустама из равнодушного ступора. Он наблюдал превращение друга в человека-неведимку, и это его потрясло куда больше, чем сообщение о смерти Поля и Степки-Заклепки.
Рустам вскочил из кресла, словно оно было жаровней, и вылетел в кухню, где, как он помнил, дед оставил трубку телефона. Он подхватил ее, выронил на каменные плиты пола, но она спружинила ему обратно в руки. Дрожащими от страха пальцами Рустам набил телефонный номер родителей, но экран так и не расцвел картинкой. Никто не ответил. Рустам перепробовал еще восемь номеров друзей из Москвы, но никто не откликнулся. Телефон просто не работал. Он ни с кем не соединял.
Рустам оставил трубку на кухне, и покинул дом. Он бежал по пустынной Тополиной улице и заглядывал к соседям, но все дома были брошенными. Рустам вылетел с Тополиной улицы на Апельсиновый бульвар в надежде, что здесь он встретит людей, и надежда его оправдалась. Прямо на него надвигались два боевых стаера с эмблемами "СБЗ", а из заправочной станции появились двое мужчин в строгих черных костюмах и в био-очках.
Рустам замер на месте, понимая, что его заметили, и чувствуя громадное облегчение. Он не один, как ему первоначально думалось.
- Мальчик, ты откуда взялся?!!! Дуй сюда!!! - поманил его рукой один из мужчин, и он послушался.

18
- Итак, мы можем констатировать полный провал полевых испытаний проекта "Пандора", - завершил доклад Крис Йохансон.
Чрезвычайное собрание Совета Вооруженных Сил Земли было посвящено проекту "Пандора". Представители департаментов были недовольны тем, что им пришлось покинуть свои теплые постели. Совещание было назначено на три часа ночи. Глава Совета маршал Карл Густав Джексон-Орлов был предельно собран и суров, он вращал в руках металлическую пластину гостиничного ключа, который всегда носил с собой. Этот ключ был от номера, где он первый раз познал женщину и ее смерть.
- Чем обоснован провал проекта? - поинтересовался Леопольд Груфман.
- Пандора должна была отвечать трем критериям: а) гуманное; б) безопасное; в) безотказное. Первые два пункта были в ходе испытаний удовлетворены. Третий пункт оказался провален. В ходе проведения операции был сбой.
- Расскажите об этом сбое, - потребовал Джексон-Орлов, оставляя в покое металлическую пластину.
- Как вы знаете из моего доклада, Пандора - это вирус, позволяющий произвести перенастройку организма человека, - приступил к разъяснению Крис Йохансон, заложив руки за спину, как престарелый провинциальный профессор. - Организм человека настроен биологически на один вариант реальности. Это вариант, в котором живем мы. Как должно быть вам известно, мироздание представляет собой бесконечное множество вселенных, которые вовсе не параллельны друг другу, как было принято считать ранее, а слипаются друг с другом наподобие икринок. Человеческий организм настроен только на одну икринку, нашу. Пандора - вирус, который перенастраивает организм на вселенную, возникающую с момента начала перенастройки, или, если сформулировать иначе, Пандора настраивает организм человека на пустую вселенную, соседствующую нашей. Когда наши лаборатории приступили к созданию Пандоры, мы исходили из принципа, что гуманнее переместить врага в то место, где нет и никогда не будет нас, нежели чем убить.
- Вы хотите сказать, что все жители города Таркерз-Миллз, пропавшие в ходе испытания Пандоры, живы, только находятся в иной реальности? - перебил Йохансона Игнат Свенсон, представитель департамента Границ и Начал.
- Именно это я и говорю.
Йохансон склонился к Милене Бович, сидевшей подле него, и что-то спросил шепотом. Ее ответ удовлетворил военного советника.
- Если Совет не против, то я хотел бы продемонстрировать видео-запись, подтверждающую мои слова.
- Совет не против, - объявил решение Джексон-Орлов.
На видео-панель, стоящую в Зале Совещаний, наползло изображение городка с птичьего полета. По улице ездили колесные машины. Ходили люди. Ничего не обычного, за исключением цвета неба. Оно было малиновым и было затоплено гигантским белым шаром.
- Это город Таркерз-Миллз, но находится он во вселенной, условно названной Пандора, - пояснил Йохансон. - Большое спасибо.
Видео-панель затухла.
- Тогда почему вы утверждаете о провале проекта? - поинтересовалась Екатерина Поповская, секретарь отдела дипломатии.
- Дело в том, что в городе Таркерз-Миллз нашей вселенной уцелел один мальчик.
Видео-панель выдала изображение тринадцатилетнего подростка.
- Его зовут Рустам Дубов. Он единственный уцелевший в Тарерз-Миллз.
- Как ему удалось? - осведомился Джексон-Орлов.
- Вирус распространялся через ТЭФ-холодильники. Мы взяли под контроль продуктовую компанию, которая телепартировала в ТЭФ-холодильники молоко и молочные продукты, и поместили Пандору в молоко.
- И в чем тогда сбой? - Леопольд Груфман проявил нетерпение.
- Мальчик не употребляет ни молоко, ни молочные продукты. У него на них аллергия. - Йохансон кисло улыбнулся. - Поэтому мой департамент считает проект проваленным. Мы никогда не сможем добиться стопроцентных результатов.
- Нам не нужны стопроцентные результаты, - резюмировал доклад Йохансона маршал Карл Густав Джексон-Орлов. - В целом Совет Вооруженных Сил Земли удовлетворен результатами испытаний. Нами будет подписан документ об ассигновании дальнейших разработок в этой области. Нас интересует, как Пандора будет влиять на организмы Чужих. И мы хотим, чтобы департамент Новых Технологий довел Пандору до степени Личного ручного оружия. Вы поняли?
Йохансон поклонился и, распрямившись, спросил:
- Что делать с мальчиком?
- Во избежании утечки информации о судьбе городка Таркерз-Миллз, который отныне прекратил свое существование, я считаю целесообразным ввести мальчику вирус Пандоры, - ответил маршал Карл Густав Джексон-Орлов и поднялся из своего кресла, тем самым давая понять присутствующим, что Совет Вооруженных Сил Земли завершил свою работу.
Йохансон не стал возражать старому маршалу, хотя сомневался в гуманности Пандоры. Он видел, как пальцы Милены Бович скользнули по клавиатуре ноутбука, отсылая приказ в департамент Новых Технологий, где содержался Рустам Дубов. Через пятнадцать секунд в камере мальчика появятся люди в белых халатах, которые сделают ему инъекцию, а к моменту возвращения в департамент Йохансона мальчик будет доставлен в Таркерз-Миллз, где и активируют Пандору, проявляя тем самым гуманность к тринадцатилетнему мальчику. В былое время он был бы просто убит.
Выходя из зала совещаний, Йохансон решил, что, как только прибудет в департамент, попросит двух недельный отпуск. Подлечит пищеварительную систему, да и с женой отдохнет где-нибудь на Багамах. Он знал, что Святазар Логинов имел иные виды на него, но предпочитал пребывать в блаженных мечтаниях.
30 сентября - 11 октября 2002 г.