О, Космос! Новоприбывший выплескивает целую волну гнева, но вместо того, чтобы облить оппонента, та стягивается и трансформируется в кошмара. Семеныч, чувствуя такое дело, стягивает эмоции в узел и те образуют еще одного кошмара, помельче. И пока двое продолжают спорить, новорожденные кошмары сходятся в поединке.
   Тот, что помельче, первым бросается в атаку, но большой останавливает его мощным встречным ударом. Маленький отлетает, подпитывается негативом Семеныча, вскакивает и снова бросается в бой. Большой прыгает навстречу. Некоторое время они обмениваются ударами, потом большой обхватывает маленького своими длиннющими лапами и отгрызает ему голову. Ужас! Утратившие самосознание останки расплываются по полу. Оставшись без астральной поддержки Семеныч нехотя капитулирует и отправляется на поиски пропавшей ящерицы. Скорее всего, нашей. Уцелевший кошмар пытается увязаться за ним следом, но тут стоявший в коридоре лупит по нему из парализатора. Бедняга так и оседает в дверном проеме. Кошмар деловито убирает парализатор и уволакивает бесчувственное тело собрата куда-то дальше по коридору. Оставшись один, дикий носитель заплевывает все стены негативом, выключает экран и тоже убирается.
   Ладно, угроза миновала. А Арктурус все еще в моем уровне. Что он себе позволяет?!
   «Эй, спасибо, конечно, но можешь уже оторваться от меня и вернуться на свой пласт».
   «О да, конечно, сожалею, милая леди».
   Он торопливо отпускает меня, но я успеваю почувствовать, что он ничуть не сожалеет о нашей вынужденной близости. Ни на квант не сожалеет. Да и я, вроде бы, тоже. Надо усилить самоконтроль. Я же все-таки на задании.
   Пока я выстраиваю эмоции по струнке, Арктурус успевает переварить увиденное и даже обшарить сканнером комнату.
   «Нашел что-нибудь интересное?»
   «Нет. Это просто склад материальных объектов. Назначение большинства из них мне не понятно, а на детальное осмысление могут уйти годы. Боюсь, мы не обладаем таким запасом времени».
   «Это верно. Давай-ка убираться отсюда».
   «Давай. Только вначале заглянем в жилище дикого носителя. Я хочу сделать запись».
   «Ну ладно. Только быстро».
   По моей команде наш носитель поднимается и выходит в коридор. Навстречу целому десятку боевых кошмаров в маскировочных костюмах и с излучателями наизготовку.
   - Привет.
   Знаю, звучит глупо, но ничего другого в голову не приходит. Разве что печальная мысль о неизбежности смерти. Если имперцы и берут пленных, то только для показательных казней. Очень неприятная перспектива…
   И чего они ждут?
   Бесцеремонно расталкивая подчиненных, к нам приближается имперский офицер с тремя золотыми полосами поперек ауры.
   - Ну, и что у нас тут? – в легким любопытством осведомляется он.
   - А вот, взгляните, - Арктурус, наполовину высунувшись из носителя, протягивает ему какую-то коробочку.
   Офицер небрежным жестом забирает ее и легко откидывает крышку. Розовый туман тотчас заполняет коридор.
   «Ныряем, Веста!»
   И Арктурус буквально вырывается из носителя. Я малость опешила, но рефлексы не подкачали и я прошла сквозь пол за мгновение до того, как излучатели прошили нашего бедного носителя. Тихо зашипели остаточные эмоции, сгорая в черных лучах ненависти.
   А мы тем временем погружаемся все глубже и глубже в породу. Поверхность Селены - сплошной камень и плыть в нем трудновато.
   - Слева какая-то пещера, - слышу я приглушенный сигнал Арктуруса.
   Пещера? Это дело. Обшариваю сканнерами пространство и нахожу ее. Молодец, Арктурус. А я чуть было мимо не проплыла.
   Я вплываю в пещеру и оседаю на пол. Уставший Арктурус завис под потолком.
   - Что это было? – спрашиваю я.
   - Ты про розовое облако, милая леди? – уточняет он. – Наркотик. Эйфория. Это займет их минут на пять.
   Круто. Слышала я об этой штуке. Вещь, говорят, потрясная, но привыкание стопроцентное да и для фигуры плохо.
   - А ты непохож на наркомана.
   - О нет, я не являюсь сторонником потребления наркотиков, - отзывается Арктурус. – Это было для контрабандистов, которые должны будут забрать меня отсюда. По ряду причин бартер для них предпочтительнее имперских кредитов.
   Это уж точно. Особенно, когда речь идет о чем-то запрещенном. Ну ладно, нечего тут рассиживаться.
   - Все, Арктурус, хватит отдыхать. Давай двигать дальше.
   - Помилосердствуйте, милая леди. Такие физические нагрузки не для ленивого старого ученого.
   - Ничего, здоровее будешь. Тоже мне, нашелся старичок. Давай, давай. А-то брошу тебя тут и попробуй выкрутиться без помощи суперагента.
   - Ну, чисто теоретически…
   - Здесь все практически, - обрываю я его. – Бежим.
   Краем сознания я уже чувствую колебания в астрале. Надеюсь только, что это не фантом-следопыт.
   Пещера плавно переходит в длиннющий тоннель, который выводит нас к разлому в материальной поверхности. Звездное небо по-прежнему в радужной дымке. Значит, наверху нам делать нечего.
   - Вниз, - командую я.
   - И что там? – без тени интереса спрашивает мой ученый спутник.
   - Скоро узнаем.
   Арктурус что-то ворчит и соскальзывает вниз по стене. Я предпочитаю падать в пространстве. Разлом оказывается весьма приличных размеров. Мы движемся, движемся, а дна все не видно. Покрытые трещинами старые стены уходят в непроглядную тьму.
   - А это что за штуковина?
   Я зависаю, а потом возвращаюсь к отставшему Арктурусу.
   - Что здесь?
   - Вот поверите ли, милая леди, не знаю.
   Я повисаю рядом с ним, повышаю чувствительность сканнеров – ну как я могла забыть переключить их после плавания?! – и замечаю едва заметное свечение. Рассеивающий внимание экран! Правда, он практически разряжен, а то даже я, с моей подготовкой специального агента, не обратила бы на него внимания. Я кратко объясняю Арктурусу смысл его находки.
   - Давайте-ка продолжим наше путешествие, милая леди, - отвечает он. – Я не знаток по тайнам спецслужб, но не думаю, что такие вещи расставляют где попало.
   - Верно. А, значит, имперцы прячут там что-то ценное. Надо взглянуть.
   - Это может вредно отразиться на нашем здоровье.
   - Не думаю. Видишь, - я показываю на астральный каркас экрана. – Он почти белый, а значит – разряжен.
   - А значит, скоро кто-то придет зарядить его, - заканчивает Арктурус.
   - Не думаю. Давно бы зарядили. А вдруг там секретная лаборатория?! Ты же любишь тайны.
   - Сейчас я не уверен в правильности этого утверждения.
   - Расслабься… Подумай сам. Ведь это же идеальное убежище. Имперцам и в голову не придет искать нас там.
   - А если нас случайно обнаружит кто-то из работников лаборатории.
   - Мы его убьем.
   Я воинственно взмахиваю парализатором и гордо вскидываю голову. И вижу на фоне неба ровную цепочку бело-голубых пятнышек. Имперский патруль.
   - Быстро внутрь.
   Уговаривать не пришлось. Я чуть задерживаюсь у входа и переливаю остаток энергии из парализатора в экран. Все равно против кошмаров от парализатора мало толка, а так у нас есть хоть какой-то шанс оторваться от погони. Пусть нам повезет.
   - Милая леди, где вы?
   Ну надо же. А я уж подумала, что он убежал без оглядки.
   - Уже иду. Что у нас здесь?
   - Вертикальная шахта. Вероятно, имела место добыча материальных ископаемых или еще что. Но по ряду признаков можно заключить, что шахта давно заброшена. Во-первых…
   - Я готова поверить тебе на слово, - обрываю я его. – Вниз! Они скоро будут здесь.
   И мы снова падаем в темноту. Шахта, извиваясь, уводит куда-то вниз и постоянно разветвляется. Ориентирами нам служат рассеивающие внимание экраны. Все они еще действующие, хотя и порядком подсевшие. Давно их тут не обновляли. Арктуруса они, быть может, и сбили бы с толку, а вот суперагента госбезопасности – мощности не хватит. Только подскажут верный путь. Если кто-то их тут столько понаставил, значит ему есть, что прятать. Например, супероружие для злодейского порабощения нашей Галактики.
   Часа через два тоннель, в который мы недавно свернули, выводит нас в огромную пещеру.
   Когда-то здесь фонтаном била разумная жизнь. На стенах кое-где еще сохранилась астральная облицовка с эмоциональной мозаикой. Как красиво! Впрочем, слой пыли на полу и ощущение запустения однозначно указывают на то, что здесь уже давно никто не бывает. Странно, но очень хорошо в нынешней ситуации. В конце пещеры мы упираемся в огромную бронированную дверь. Материальные слои строго чередуются с астральными. Нам приходится повозиться, чтобы открыть ее. Замки на обоих уровнях заело, но я все-таки справилась.
   - Вот это да!
   Не могу сдержать возглас восхищения. За дверью открывается чудной красоты зал. Здесь творчество древних архитекторов сохранилось гораздо лучше. Высокий потолок поддерживают настоящие металлические колонны, на стенах и на полу - причудливая мозаика эмоций. Вдоль стен выстроились статуи из мрамора в астральной оболочке. Мы неспешно идем по залу, любуясь этой красотой. Из темноты медленно проступает красиво отделанное возвышение, которое венчает великанских размеров золотой трон. И он не пустой! Я едва сдерживаю вопль. На троне гордо восседает мертвый, уже успевший мумифицироваться носитель. И его хозяин тоже здесь, даже в смерти не утративший своего величия.
   - Император?! – Арктурус с опаской вглядывается в мертвеца. – Это же Император! Но… Нет, это точно он.
   - Не может быть! Он мертв?
   - Причем давно, - отзывается Арктурус. – Вот так, по визуальному осмотру, могу предположить, что не менее тысячи двухсот стандартных лет.
   - Тысяча двести сорок шесть лет, дорогой профессор, - поправляет его тихий мелодичный голос за нашей спиной.
   Меня аж передернуло от неожиданности. Я резко поворачиваюсь, грозно вскидывая парализатор. И ствол мягко упирается в бело-голубые доспехи Гекаты. Та мягко улыбается.
   - Мой вам совет, агент Веста, если желаете кого-нибудь запугать разряженным парализатором – закрывайте пальцем индикатор батареи. А то не интересно.
   - С… с… спасибо.
   Я беспомощно опускаю парализатор.
   - Простите, - вмешивается Арктурус. – Откуда такая осведомленность о нас, если, по ряду причин, мы не были представлены друг другу? Хотя, конечно, ваша репутация облетела всю систему, но я-то широко известен в весьма узких кругах. А эта милая леди вообще тайный агент и…
   Геката только улыбается. Да еще так обворожительно… Вот мерзавка.
   - Вы куда популярнее, чем вы думаете, дорогой профессор. Особенно здесь. Ваши труды по истории Империи просто уникальны. Собственно, именно поэтому вас и заманили сюда.
   - Заманили? Так значит слух о нахождении древней императорской библиотеке…
   - О нет, библиотека существует. Более того, она никуда и не пропадала. Просто никто так и не разобрался в древних рукописях, вот мы и решили привлечь специалиста. А что касается вас, агент Веста, вас счел целесообразным представить один наш общий друг.
   Я резко повернулась, чтобы сказать этому другу пару неприятных слов, но слова застряли где-то на пол пути.
   - П… п… приветствую, шеф.
   - Здравствуйте, агент Веста.
   Адонис выплыл из тени и опустился на ступеньки.
   - Ну-с, докладывайте, что вы тут делаете?
   - Выполняю задание 712-446, получено от старшего агента Эрикиния, - машинально рапортую я, переводя изумленный взгляд с шефа на Гекату и обратно.
   При этом стараюсь не замечать выстроившихся полукольцом сотню кошмаров. Ничего не понимаю.
   - Опять старушка своевольничает, - ворчит Адонис. - Вернусь на Вторую – выставлю на пенсию.
   - Но, простите, шеф, вы то что здесь делаете? Неужели вы сотрудничаете с Империей?!
   Предположение столь же нелепое, сколь и логичное.
   - Понимаю ваше изумление, агент. Отвечая на ваш вопрос – нет, я не сотрудничаю с Империей. – Адонис усмехается. - Хотите, я открою вам самую главную тайну Империи?
   Я машинально киваю.
   - Главная тайна Империи в том, что ее нет.
   - Кого? – не понимаю я.
   - Империи, – терпеливо повторяет Адонис. - Или вы думаете, что имперцы бросили бы так своего императора?
   - Но… но… но мы сами видели имперцев, патрули, крейсер…
   Адонис качает головой.
   - Не впервой спецслужбы додумываются внедрить в ряды врага своего человека. Например, Геката – зам шефа госбезопасности Девятой. А вообще, на сегодняшний день процент внедренных агентов составляет сто процентов личного состава имперских вооруженных сил. Кстати, и это забавно, именно этим объясняется высокая боеспособность имперских войск. Каждый внедренный агент, опасаясь разоблачения, изо всех сил стремится соответствовать высоким имперским стандартам.
   - Да, я видела, как они уничтожили нашего агента!
   - Зверье, - покачал головой Адонис. – Но вы сильно за него не переживайте. Ему, знаете ли, не привыкать. Сегодня он пал смертью храбрых в седьмой раз. Не думаю, что это скажется на его здоровье сильнее, чем прошлые шесть.
   - Шоу для доставивших меня контрабандистов?! – догадался Арктурус.
   - Именно. Чтобы не торопились возвращаться. Да и для рядовых агентов стимуляция неплохая. Кстати, Веста, агент Гектор дал самую высокую оценку вашим действиям. Он был просто потрясен, когда вы улизнули от крейсера. Поздравляю. Заслужить его похвалу почти невозможно.
   - Спасибо. А куда же делись все имперцы?
   - Смутно представляю, - честно признается Адонис. – Может быть, ответ найдет наш мудрый гость.
   Он отвешивает обалдевшему Арктурусу церемонный поклон.
   - Мы очень рассчитываем на вас, профессор.
   Тот, как и я, в полной растерянности.
   - Но зачем вы скрываете все это?
   - Тому много причин, - говорит Геката. - Во-первых, Империя по-прежнему объединяет наши миры.
   - Скорее, миры объединяются против имперского господства, - возражает Арктурус.
   - Можно сказать и так, - встревает Адонис. - Главное – содержание, а формы могут быть любыми. И потом, для борьбы с Империей необходимы мощная армия и флот. Вы хоть представляете себе, сколько народу занято в этом. Только на Второй в оборонном секторе трудится до сорока процентов населения.
   Арктурус несогласно мотает головой.
   - С таким же успехом они могли бы потрудиться и на более мирные цели.
   - Возможно, но есть и еще один аспект. Агент Веста, включите экраны обзора Третьей.
   Вот это да! Не в силах поверить, я наугад переключаю экраны. Почти вся поверхность планеты усеяна материальными постройками всевозможных форм и размеров. И кругом, куда ни глянь, бесчисленное множество диких носителей. И все выделяют эмоции! Просто безбрежный океан эмоций!
   - Откуда их столько?! – удивленно восклицает Арктурус.
   - Вот это один из вопросов, на которые предстоит ответить вам, - улыбается Геката. – Я так себе это представляю: как только наша цивилизация покинула планету, сработал какой-то закон природы из серии «свято место пусто не бывает». И на Третьей планете вновь зародилась разумная жизнь. Император, видимо, пытался взять ее под контроль, но неудачно.
   Ну надо же.
   - Неужели, Император потерпел поражение?
   - А почему, по-вашему, Веста, он основал дворец на спутнике? Хотя это мало похоже на императорский дворец, который показывают в имперских выпусках новостей. Ладно, по крайней мере, у Императора хватило ума закрыть планету мощным астральным щитом.
   - Модель «Хрустальная сфера», - с видом знатока уточнил Арктурус. – Но она может негативно сказаться на стремлении молодой цивилизации к звездам.
   - Только их там и не хватало, - буркнула я себе под нос.
   - Почему же. Они могли стать достойными членами нашей цивилизации.
   - Это уж точно, - усмехается Геката, указывая на один из экранов.
   На экране как раз отображался какой-то локальный конфликт. Несколько сотен диких носителей бегали и ездили на диковинных машинах по пустыне и с помощью странных механизмов старательно уничтожали друг друга. Борьба была очень жестокой и одним разрушением носителя дело не ограничивалось. Идущие в бой выделяли столько ненависти, что буквально сжигали все души, пытающиеся покинуть поврежденный носитель. Над полем боя носились совершенно дикие, обезумевшие от передозировки негативных эмоций, кошмары, сталкиваясь в коротких смертельных поединках.
   - Это, конечно, жутко, но история знает подобные прецеденты, - говорит Арктурус. – Эскалация конфликтов ускоряет развитие душ, способных чувствовать. Дикие души обретают самосознание, постепенно становятся разумными и начинают развитие остального коллектива.
   - Пытаются начинать, - фыркает Геката. – Они пока больше преуспели в разрушении. И чем дальше, тем больше. Но самое удивительное другое. Эти существа с их примитивной технологией как-то сумели интегрировать ненависть в светлую идею. Я знаю, все ученые в один голос твердят, что это в принципе невозможно. Но они сделали это! Сейчас практически вся планета заражена ненавистью. И не только она. В прилегающих к планете секторах фон превышает допустимый в десятки раз. На самой Селене – несколько крупных зон заражения. Не исключено, что это и погубило Империю.
   - Кошмары – тоже их достижение? – спрашиваю я.
   - Да. Совершенно дикие существа, к тому же лишенные биологического симбиоза с носителями. Нам удалось кое-как приручить тех, кто сумел покинуть планету, но до полного контроля над ними еще далеко. Впрочем, из них получились отличные стражи.
   - Они же спровоцировали и основное число конфликтов, - мрачно добавил Арктурус.
   - Точно. Негатив должен рассеиваться. Иначе где-нибудь будет новый выброс, а вычистить такое заражение очень непросто. Мы тут пробовали. Так или иначе, мы нашли способ постепенно растрачивать негатив. Беда в том, что космические конфликты отражаются на неокрепших душах людей и увеличивают уровень зла в них.
   - Не самый лучший способ.
   - Не самый. Возможно, вы, профессор, найдете лучше. Библиотека древней Империи в вашем полном распоряжении. Ну а вам, Веста, придется стать нашим двойным агентом в ставке Императора. Там двое с Четвертой и один перспективный парнишка с Седьмой. Надо присмотреть за ним, чтобы не увлекался. Уверен, у вас это получится.
   Я просто в трансе.
   - Так мне сотрудничать с этими, с Четвертой?! Да и Седьмая – это же Коалиция. В смысле…
   Тут я совсем запуталась. Геката дружески обняла меня за плечи.
   - Расслабься, Веста. Какая разница, с кем и на кого нам работать. Главное – наш труд нужен Цивилизации…