Григорий Котилетов
Хроника Беловодья
( Начало в 130-132 номере )
Подошедший Злотников сконфуженно почесал в затылке. – Хитрый сволочь. Как догадались-то?
- Собака крови не чуяла, не попал ты в него, годок. – сказал Малашенко. – А на действительной, небось, комендором был? Из пушки стрелял?
- Точно, главным калибром. – усмехнувшись, ответил Злотников.
Снова разделились и начали обыскивать все дома подряд. Но, следуя совету, Валька особо не усердствовал, и дело двигалось споро. Наконец черед дошел до высокого, крытого железом, дома Зыковых.
- Последний. – сказал Злотников. – Отдыхайте, товарищи, а мы тут на четверть часа задержимся.
Валька поднялся в дом, остальные разведчики расселись на бревнах, валявшихся во дворе, и запалили цигарки..
Арсений Федорович встретил пришельцев на пороге. – О! И зятек тут. Заходи, Тимоха, не стесняйся. Как помру, все твое будет. Люда, смотри, кто пришел. Его высокопревосходительство начальник уездной ЧК Тимофей Васильевич Злотников, собственной персоной пожаловали.
- Здравствуй, Арсений Федорович, – отвечал, проходя в дом, Злотников.
– Здравствуй, душевный ты человек.
Откуда-то из боковой комнаты выплыла Людмила Степановна. – Здравствуй, Тимофей.
- Степановна, мое почтение.
- А это кто с тобой, молодой и красивый? Вроде как нездешний. Тоже чекист?
Злотников не сразу сообразил о ком идет речь, но, сообразив, представил Вальку по полной форме – Начальник конной разведки Железнопролетарского полка Валентин Деркачев.
Валька щелкнул каблуками.
- А, армеец. – тон хозяина заметно помягчел. – Вот сразу видно, парнишка молодой, на офицерской должности. В старой армии – не ниже поручика. Значит, толковый. Не то, что Тимка-самотоп, не то живодерни начальник, не то бурлак на Волге.
-Злотников сел за стол и, сняв полотняный картуз со звездой на околыше, пристроил его себе на колено. – Насчет самотопа, Арсений Федорович, скажу еще раз, что корабли Черноморского флота были затоплены экипажами, за тем, чтоб германцу не достались. Если есть сомнение, отринь. Будет надо, и тебя утоплю.
Грозные эти слова, однако, не смутили спокойствия хозяина дома. – Верю, утопишь, надо полагать, чтоб германцу не достался.
Валька хмыкнул. Людмила Степанова посмотрела на него с симпатией и вышла из комнаты. Злотников подмигнул Вальке и продолжил. – Насчет живодерни. Вот ты, Арсений Федорович, мужчина умный, добро свое от Советской власти спрятал, на огороде, поди, в каждой ямке, не сверточек так ящичек. Сидишь теперь и представителю этой самой власти в глаза смеешься и делаешь обидные намеки.
Три пальца изуродованной кисти Арсения Федоровича пробарабанили по столешнице нехитрый мотив похоронного марша. – Какая власть, такой и представитель.
Злотников пропустил его слова мимо ушей – Все спрятал, а самую опасную вещь оставил на видном месте. Такую вещь, за которую я тебя должен арестовать и передать в руки революционного правосудия.
Хозяин нахмурился. – И что же это за вещь?
- А вот. – Злотников похлопал ладонью по стулу, на котором сидел.
Валька повнимательней присмотрелся к стулу, но ничего в нем особо зловещего не углядел. На гнутых ножках, обтянутый потускневшей голубой материей с блеклым узором, он, конечно, мало подходил к полудеревенской обстановке дома, но за годы революции в России так все перемешалось и перепуталось, что удивляться какому-то стулу не приходилось.
- Что, вот? – спросил Арсений Федорович.
- Стул. – вразумительно, словно говорил с не совсем нормальным человеком, повторил Злотников.
- Ну, да, стул.
- Откуда он у тебя?
- Стул-то?
Злотников молчал, глядя в глаза хозяину. Тот поморщился и отвел взгляд. - Ты, Тимоха, меня к стенке не припирай, мне дальше огорода скакать некуда. Сам знаешь, как на войне. Кто с ружьем, тот и господин.
- Я знаю. – ответил начальник ЧК. – Потому и сижу тут с тобой, разговоры говорю.
- Пожалуйте, гости дорогие. – Людмила Степановна внесла поднос, на котором стоял графин с прозрачной жидкостью, в окружении трех высоких хрустальных рюмок. В тарелке горкой высились ломти ржаного хлеба, обложенные крупно порезанными свежими огурцами. Было тут и несколько очищенных луковиц, а так же деревянная солонка.
Валька думал, что Злотников откажется от угощения, но тот поблагодарил хозяйку и взял рюмку.
Арсений Федорович набулькал из графина и сказал тост. – За все хорошее.
- И то. – согласился Злотников, и осушил содержимое рюмки одним глотком.
- За хозяев. Дай им Бог. – вежливо произнес Валька.
Людмила Степановна набожно перекрестилась.
Арсений Федорович покрутил в пальцах луковицу и положил ее обратно на поднос. – Стул, Тимоха, мне принес Савва Васильчиков.
- Ныне покойный. – уточнил Злотников.
Арсений Федорович удивленно взглянул на него и, видимо, удостоверяясь, что это не шутка, мотнул головой и набулькал по второму разу. - Савва Васильчиков, покойный, ныне, присно и во веки веков.
- Аминь.- сказал начальник ЧК. Людмила Степановна снова перекрестилась.
Арсений Федорович вздохнул. - Как оно нынче быстро делается. Ну, а мы будем здоровы.
- Будем. – сказал Злотников.
Все трое чокнулись.
Валька подумал о разведчиках, ждавших во дворе. Похоже, те же мысли пришли в голову Злотникова, и он сказал напрямую - Стул этот, Арсений Федорович, из реквизита утятинских артистов, которых месяц назад ограбили возле Сварогово. Что такое реквизит, знаешь?
- Не знаю. – ответил хозяин. – Да не важно. Катерина, жена Савки, у нас тогда огурцы брала, пять ведер. Они ведь огород не держат. Ну, вот и принесла, чтоб в долгу не оставаться. Спасибо хоть так. Сам понимаешь, я ведь тебя возле Таськи на часы не поставлю. А Васильчиковы, они под боком. С ними сориться себе дороже.
- Мишку тоже можешь списать. Вот, он, товарищ Деркачев его и чпокнул.
- А Сергунька, младшенький? - ради такого известия Людмила Степановна позволила себе присесть у края стола, и теперь, подперев щеку рукой, жадно внимала рассказу чекиста.
- Живой. В плен взяли. – сказал Валька.
- Что же теперь с ним будет?
На этот раз Валька промолчал, не желая огорчать добрую женщину, ничего хорошего Сергуньке не светило. Таких пускали в расход без лишних сантиментов. С одинаковой скоростью, что красные, что белые.
- В трибунал пойдет. – сказал Злотников. – Трибунал решит. – И вновь повернувшись к хозяину, спросил - От Васильчиковых у тебя больше ничего нет? Может, на хранение чего давали? Или еще как?
- Да мне-то зачем? – ответил Арсений Федорович.- Вот стул, да, есть. Так я и не отпираюсь. А больше ничего, слава Богу.
- Ладно, пусть я тебя поверил. – Злотников встал, надел картуз. – Спасибо за угощение. – И уже в коридоре, у самых дверей, спросил.- С Таисией надумал чего?
Хозяин вздохнул. – Чего думать, Тимоха? Вот к тетке думал отправить, в Утятин, да прособирались. А теперь, чего уж.
Злотников невесело усмехнулся. – Забрал бы я ее от тебя, да сам видишь.
- Забрал бы… - протянул Арсений Федорович - как же. Вот стул можешь забрать, а дочь родную забери, попробуй.
14.
Выйдя во двор Валька, услыхал голос Малашенко, тот тоже уже закончил, но вместо комендатуры привел своих людей прямо сюда.
- Трофимов был. – сообщил он первым делом. – Злой, как собака. Сказал, чтоб бросали все к такой-то матери и шли в казармы. Ну, правильно, вообще-то. Завтра, по всему видать, закипит тут заваруха, потому, главное, выспаться, как следует.
-Нашли чего? – спросил Валька.
- Пусто. Так, походили только, покрасовались, с барышнями полюбезничали.
Негромко переговариваясь, разведчики вышли со двора. Ночь была темная, безлунная. Ни одно окно уже не горело. Только щебенка, которой была засыпана широкая улица, слабо мерцала в свете звезд. Да верстах в двух, ниже по реке, у моста, пылали костры. Выше по течению царила непроглядная мгла. Вдруг Вальке показалось, что ее прорезал огонек. Он присмотрелся, огонек показался снова и вновь потух.
- Злотников, глянь, что там такое?
Чекист повернул голову – А, это химик наш, Португалов. Сумасшедший он.
- А его чего не проверили?
- С ним все ясно. Сумасшедший он и есть сумасшедший. Там развалины одни. Но, хочешь, сходим, это недолго.
Зарубленный в начале лета под Конотопом, Рыбалка, бывший начальник команды конной разведки, не уставал повторять, что в их деле мелочей не бывает. И Валька не раз имел случай убедиться в его правоте. А с учетом того, что за рекой красных уже не было, все, находящееся на берегу, требовало особого внимания.
Приказав Малашенко вести бойцов в казармы, Валька отправился со Злотниковым в гости к сумасшедшему химику Португалову. Они спустились к реке, и пошли вдоль берега, нащупывая невидимую в темноте тропинку.
15.
Никто в Щигрове не мог с уверенностью утверждать, был ли Мечислав Португалов, действительно, химиком и профессором. Достоверно известно было одно, года за два до войны, Гаврила Стрекопытов выписал его за немалые деньги из самой императорской Вены. Что деньги были немалые, в этом мог убедиться каждый, кто наблюдал появление, сошедшего с петербуржского экспресса, Португалова на перроне вокзала в Незванке. Его багаж целиком занимал товарный вагон, который железнодорожники просто отцепили, чтоб не задерживать отправление поезда.
Гаврила Стрекопытов, предупрежденный телеграммой, выехал встречать гостя. Белый фрак трещал на его широких плечах, носки лакированных штиблет попирали ящик шампанского, и развевалась по ветру каштановая борода, расчесанная надвое, как у адмирала Макарова. Рядом, на горячем ахалтекинце гарцевал штаб-ротмистр Чимбурахов, сторонник просвещения и светский лев. За пролеткой вереницей катились порожние телеги. Обратно они ехали тяжело груженными. Багаж был тщательно упакован, и оставалось только гадать, что находится в ящиках и брезентовых тюках, перевязанных веревками. Сам Португалов и его молодая жена, сухощавая блондинка с орлиным носом, разместились в стрекопытовском экипаже. Первая откупоренная бутылка шампанского, оказалась и последней. Выпив один бокал, за дружбу между двумя великими империями, гость больше пить не стал, объяснив, что алкоголь пагубно влияет на его умственную деятельность. Тактичный Стрекопытов настаивать не стал, и лишь сказал, что на его умственную деятельность алкоголь, вероятно, тоже оказывает пагубное влияние, но столько ему ни по чем не выпить. Ученый венец в совершенстве владел русским языком, но не совсем понял, что имел в виду русский работодатель, а переспросить постеснялся. Он кивнул и погрузился в свои мысли, изредка поглядывая на штаб-ротмистра, который неторопливо рысил рядом, покусывая веточку сирени и размышляя о скрытых возможностях, возможно, таящихся за орлиным носом и экономичным телосложением профессорской жены. Так что, не успели еще доехать до Щигрова, а штаб-ротмист уже прозрел в молчаливой австриячке родственную душу и, разволновавшись, два раза чуть не выпал из седла.
Дальнейшая деятельность Португалова окутана дымкой легенд, домыслов и слухов. Под его лабораторию отвели полуразрушенную башню на берегу Млинки, оставшуюся на память о том времени, когда укрепления Щигрова входили в засечную линию, защищавшую южные границы Руси от татарских набегов. Собственно, сама лаборатория размещалась не в башне, а в прекрасно сохранившихся подвалах под ней, своды и стены которых, были сложенны из желтоватого, тонкого, но удивительно прочного кирпича. Подвалы почистили, провели воду, оборудовали вентиляцией. После этого местных туда уже не пускали, кроме, разумеется, Стрекопытова. Помогали Португалову двое приехавших через неделю то ли немцев, то ли чехов, которые если и выходили в город, то на вопросы не отвечали, а только дружелюбно улыбались и разводили руками. Это вызывало у щигровцев законное раздражение, но взять реванш над нерусью им удалось не раньше, чем началась Мировая война.
Кстати сказать, Гаврила Стрекопытов протестовал против того, чтоб обитатели Щигрова именовались щигровцами. Из Утятина был приглашен историк Кондаков, который провел в городском архиве безвылазно две недели, роясь в старых бумагах, и появившись, наконец, на свет божий , доказал, как дважды-два, что правильно говорить - щигровитяне.
Впрочем, щигровитян в португаловские подвалы не пускали точно так же, как и щигровцев. Поселился Португалов в фабричном поселке, в трехэтажном особняке, специально выстроенном, для фабричного начальства. Некоторое участие в жизни фабрики он принимал. Помогал при строительстве электростанции на Козьем ручье, и дал немало дельных советов, когда неугомонный Стрекопытов затеял завести собственную литейную, что б не посылать всякий раз за деталями для часто ломавшихся станков в Утятин, а то еще и куда подальше. Но чем занимался Португалов в своем подземелье, оставалось тайной. Одни говорили, что он пытается восстановить, утраченный в античные времена, секрет индийского пурпура, другие, что Стрекопытов собирается наладить в Щигрове производство дирижаблей, среди гимназистов же была популярна версии о философском камне и вечном двигателе, иначе называемом перпеетум мобиле. Понятно, что человек таких разносторонних познаний не мог не быть профессором. Химиком же Португалова прозвали после того, как часть лаборатории, расположенная в самом дальнем конце подвалов, взлетела на воздух.
Прогуливавшийся неподалеку штаб-ротмистр Чимбурахов говорил, что более всего это напоминало извержение Везувия. Впрочем, ему мало кто поверил, штаб-ротмистр теперь постоянно пребывал в состоянии мечтательности, близкой к помешательству и как медведь-шатун бродил вокруг фабрики, рассчитывая хоть краем глаза увидеть прекрасную австриячку.
Катастрофа стоила жизни одному из помощников Португалова, даже тело его не было найдено. Вероятно, несчастного развеяло силой взрыва на молекулы. Приехавшему следователю был предъявлен башмак, как единственное доказательство пребывания погибшего на грешной земле. Следователь осмотрел башмак и улыбнулся такой улыбкой, что Стрекопытов выбросил башмак в отворенное окно, в заросли черемухи, и, гикнув, умчал следователя в итальянскую оперу, которую по счастливой случайности занесло в Щигров. Из итальянской оперы путь лежал в ресторан братьев Валуа, откуда была только одна дорога, на стрекопытовскую дачу, в лежащее на Васильевском тракте торговое село Большие Синицы, которое по красоте и свободе нравов своих обитательниц, одно время составляла серьезную конкуренцию прославленному Валдаю. Таким образом, на своей фабрике ее владелец появился только через четыре дня, с истончившимся профилем и вибрирующими конечностями. Спустившись к Португалову, он долго с ним беседовал. И, видимо, был удовлетворен беседой, так как поднялся на поверхность в самом прекрасном расположении духа. Следователь же вернулся в Утятин окольными путями и с тех пор всякий раз, попадая по казенной надобности в Щигров, обязательно наносил визит в стрекопытовскую контору, где находил радушный прием.
Итак, гроза прошла стороной, но только затем, чтоб через несколько месяцев снова вернуться.
Первый удар Португалову был нанесен, как и следовало ожидать, Чимбураховым, который к тому времени уже слегка одичал. Жена профессора, наконец, обратила на него внимание, и заглянув в светящиеся, как у оборотня, глаза штаб-ротмистра, пропала навек. Пропала не только в переносном, но и в прямом смысле. Уже на следующий день ее не было в городе. Вместе с ней пропал и Чимбурахов. В штабе гусарского полка, куда обратился Стрекопытов, господа офицеры , посмеиваясь, убеждали, что никуда штаб-ротмистр не денется и в скором времени обязательно появится, но по истечении двух недель, когда Чимбурахов так и не появился, начались поиски. Вновь приехал знакомый следователь, на этот раз он отнесся к своим обязанностям с полной серьезностью. На этом настаивал и сам Стрекопытов, не любивший, когда амурные истории начинали вредить делу. Однако все было напрасно.
Португалов был безутешен. Внешне он ничем не выдавал своих чувств, только Стрекопытов знал, чего это ему стоило. На людях Португалов появлялся неизменно чисто выбритым, в отутюженной синей спецовке, из нагрудного кармана которой торчал штангенциркуль и несколько остро заточенных карандашей. Но, спустившись в свое логово, он давал волю горю и часами слонялся безутешный из угла в угол, бормоча что-то и хлюпая носом. Об этом Стрекопытову рассказал уцелевший помощник профессора Франта и, окончив рассказ, попросил расчет.
- Почему? – спросил Стрекопытов.
- Мне страшно, Гавриил Григорьевич. – ответил Франта, вытирая со лба испарину, заметно было, что это признание далось ему с трудом. У Стрекопытова словно открылись глаза, он увидел, что перед ним стоит человек, действительно, смертельно напуганный.
- Что за глупости, Франтишек? Чем тебя мог напугать герр Португалов? - Стрекопытов рассмеялся. – Может быть, маленькой зарплатой?
Слова о зарплате не оказали на лаборанта никакого действия. Он положил кулаки на стол перед собой и, глядя в пол, сказал, что видел, как красавец военный и супруга герра профессора спустились вместе с Португаловым в подвал.
- И что же дальше?
- Герр профессор послал меня за вином и фруктами.
- Так, так. – сказал Стрекопытов.
- Когда я вернулся, герр профессор был в лаборатории один. Он сказал, что гости ушли. И мне показалось, что он недавно плакал. У него были красные глаза.
Стрекопытов пожал плечами. – Ну, ушли. Ну, плакал.
- Дело в том, Гавриил Григорьевич, что я, когда уходил, запер дверь подвала на наружный засов. Это приказ профессора. Если мы уходим ненадолго, то должны запирать за собой дверь, чтоб никто из посторонних не проник случайно в лабораторию.
- Мы, это ты и покойный Михель?
- Да. – ответил Франта. – только я не уверен в том, что Михель покойный. Гавриил Григорьевич, - голос лаборанта сорвался на крик. – Потому что он вчера приходил!
Стрекопытову стало как-то не по себе. Лаборант не был похож на сумасшедшего. С другой стороны, характер исследований Португалова был таков, что все эти исчезновения и появления, могли быть следствием какого либо его эксперимента. В таком случае, оставалось только радоваться, при условии, что профессор сочтет нужным поставить Стрекопытова в известность о своих достижениях. Этого необходимо было добиться любой ценой, иначе пришлось бы признать, что Португалов ведет свою игру и, стало быть, дальнейшее сотрудничество с ним становилось не только бессмысленным, но и опасным. Впрочем, одернул себя Стрекопытов, гораздо более вероятно было то, что профессор и впрямь рехнулся. Почему бы и нет? Человек ученый, можно сказать, фанатик. Такие легко переступают границу между желаемым и допустимым. И еще легче склоны оправдывать любые свои деяния, если те лежат в плоскости их страсти. Тут перед Стрекопытовым встал вопрос – Лежал ли в плоскости страсти Португалова штаб-ротмистр Чимбурахов? В такой постановке вопроса, однако, был изъян. То есть вопрос следовало ставить по-другому. – Мог ли Португалов, например, убить штаб-ротмистра и свою жену, если посчитал, что они являются помехой его деятельности?
Впрочем, все может быть еще проще, обычная ревность. Тогда что случилось с Михелем? Уж тут-то ни о какой ревности не может идти речи. Обо всем этом можно было только гадать, да тех пор пока какие-нибудь новые обстоятельства не прольют свет на загадочное происшествие.
- Франтишек, - сказал Стрекопытов, решив, что первым делом необходимо переговорить с профессором. – Ты что-нибудь рассказывал следователю?
- Нет.
- Хорошо, я выполню твою просьбу. Расчет ты получишь.
- Спасибо. – просиял лаборант.
- Погоди. – остановил Стрекопытов. – Ты получишь расчет через неделю.
- Нет.- побледневший Франтишек замотал головой. – Невозможно.
Стрекопытов помахал указательным пальцем перед заострившемся, как у покойника, носом лаборанта. – Еще как возможно. С тобой ничего не случится, я обещаю. Тебе будет заплачено вдвое против оговоренного. Мне нужно знать, что происходит в лаборатории. Никто, кроме тебя мне помочь не сможет. А с профессором я поговорю.
Не то чтобы Франтишек согласился, скорее он настолько обессилел от страха, что не нашел в себе сил сопротивляться уговорам.
Выпроводив поникшего лаборанта за дверь, Стрекопытов нажал медную кнопку звонка. Вызванный его мелодичным треньканьем на пороге моментально возник буфетчик Афанасий Жила, земляк, человек верный.
- Вот что, Афоня, – Стрекопытов подошел к окну, из которого открывался вид на его владения. - сервируй-ка ты мне, друг любезный, вон тот пригорочек. На две персоны.
Бесшумно ступая ногами обутыми в мягкие сапожки, Афанасий приблизился к окну и Стрекопытов показал ему, какой именно пригорочек следует сервировать.
Место было хорошее, на прилегающей к фабричной стене лужайке, вдали от корпусов. Здесь можно было беседовать без опаски, что кто-то подслушает.
- Четверть часа. – Буфетчик тряхнул стриженными под горшок пегими волосами и удалился.
Франтишек стоял у стальной двери, ведущей в португаловский подвал, не решаясь войти.
- Не робей, парень. – подбодрил его Стрекопытов и толкнул дверь, но та оказалась заперта.
- Профессор там?
Франтишек кивнул. – В это время он всегда там.
Увесистый кулак фабриканта загрохотал по железу. Через несколько минут дверь, наконец, приоткрылась, в образовавшейся щели показалось узкое смуглое лицо профессора, украшенное стрелками мушкетерских усиков – А, Гавриил Григорьевич, здравствуйте.
- И Вам того же, герр профессор. – любезно ответил Стрекопытов, несколько отворотясь, из-за спины Португалова тянуло едким смрадом. – Однако, амбре у вас тут.
Португалов потянул ноздрями. – О, обоняние служит химику не к наслаждению, а к познанию. Прошу, – и гостеприимно распахнул дверь – входите.
Франтишек серой мышью проскользнул в лабораторию, а, едва не задохнувшийся, Стрекопытов, изобразив на лице улыбку, поспешно отступил. И оттуда, с безопасного расстояния, внутренне безоговорочно согласившись с тем, что обоняние служит химику не для наслаждения, произнес, вытащив для большей доходчивости луковицу швейцарских часов из жилетного кармана и показывая профессору на нее пальцем. – Время обеденное.
- Да, да – радостно сказал профессор, делая приглашающие пассы руками.
- Туда. - Стрекопытов простер длань, показывая – куда. – Приглашаю – он ткнул себя в грудь пальцем. – разделить трапезу. – и чтоб уж совсем было понятно, сказал – Ням-ням.
Услышав это из собственных уст, фабрикант усомнился в своем рассудке, но дело было сделано. Португалов исчез и через минуту появился вновь, сменив, покрытый разноцветными пятнами и прожженный во многих местах, рабочий халат на цивильный пиджак.
Верный буфетчик уже стоял подле застеленного коврами пригорка, на котором был накрыт стол.
Стрекопытов глянул хозяйским оком. – Спасибо, Афоня.
Поняв, что дальнейших указаний не последует, буфетчик с достоинством удалился.
При свете дня лицо профессора уже не казалось смуглым, оно было скорее землистое. Воспаленные глаза под набрякшими веками рассеяно скользили по тарелкам с закусками. Отщипнув виноградину от кисти, профессор выжидательно посмотрел на Стрекопытова. – Мне кажется, желание пообедать в моей кампании, не единственная причина того, что мы здесь встретились?
- Верно. – согласился Стрекопытов, наливая коньяк в фужеры.
- Знаете, - сказал Португалов. – это удивительно, в России коньяк пьют из фужеров, в Европе же из фужеров считается приличным пить шампанское.
- Коньяк из фужеров, шампанское из ведер. – равнодушно ответил Стрекопытов. – Бросьте. Плевать. – Он приготовился, что Португалова придется уговаривать выпить, но тот послушно принял фужер.
- Ваше здоровье.
Профессор выпил коньяк, как воду и, отщипнув еще одну виноградину, бросил ее в рот.
- Ишь ты, зубастый какой. – подумал Стрекопытов и сказал - уважаемый профессор, мне кажется я не был слишком назойлив и не докучал Вам излишней опекой.
- О, да. – склонил профессор голову.
- Прекрасно. Однако события последних дней заставляют меня изменить привычный ход вещей и задать Вам несколько вопросов.
Лицо Португалова на мгновение приняло такое выражение, словно он прислушивался к чему-то внутри себя и, выдержав паузу, он сказал. – Постараюсь ответить на Ваши вопросы со всей откровенностью, насколько это будет возможно.
- Очень надеюсь. - скептически подумал Стрекопытов и наполнил фужеры. – Не хочется с Вами лукавить, потому спрошу прямо. Связано ли исчезновение Вашей супруги, штаб-ротмистра Чимбурахова и лаборанта Михеля Вайскопфа с Вашими опытами?
Португалов скривился – Исчезновение моей супруги! Хотелось бы в это верить.
- То есть, Вы не знаете? – осторожно спросил Стрекопытов.
- Что я могу знать? – Португалов поднял фужер и посмотрел сквозь него на солнце. – У Луизы была своя дорога. Мы были попутчиками, и мне казалось, что это на всю жизнь. Но нет! Общая дорога была только до перекрестка.
- А на перекрестке стоял штаб-ротмистр Чимбурахов? – позволил себе небольшую бестактность Стрекопытов.
- Мог бы и не стоять. Ничего бы не изменилось. – Заметно опьяневший Португалов потер отмякшее лицо ладонью. – Абсолютно ничего. Это все равно бы случилось. Понимаете, Луиза была такая женщина. Любовь не может гореть вечно, рано или поздно огонь догорает, но его тепла человеку должно хватить на всю жизнь. Луиза не могла с этим смириться. Без любви все остальное теряло для нее всякий смысл. Возможно дело в ее молодости.
- Смотри ты, какая боевая. – мысленно удивился Стрекопытов. – А так и не скажешь. – Он поднялся и окинул взглядом фабричный двор, пустой в этот вечерний час. Только у дверей конторы сидел на ступеньке буфетчик Афанасий Жила, ожидая, не потребуется ли что.
- Ее любовь оказалась короче моей. – подытожил Португалов. – Но без любви она не могла, поэтому полюбила другого. Чимбурахов оказался в нужном месте, в нужное время.
- И исчез – вздохнул Стрекопытов. – бесследно.
Португалов не ответил.
- Ну, что ж. Я вас выслушал. – сказал Стрекопытов. – Теперь вы выслушайте меня. Сразу хочу предупредить, все сказанное здесь, останется между нами. Итак, как я понял из вашего рассказа, вы считаете, что ваша жена покинула вас. И прошу меня простить, но характер разговора не допускает недоговоренностей. То есть, сбежала со штаб-ротмистром.
- Так. – нехотя согласился Португалов.
То есть, ее исчезновение никоим образом не связано с вашими исследованиями.
- Я этого не говорил.
- Значит, связано? -
- Не могу этого утверждать. Я занимаюсь наукой, а наука оперирует точными категориями – с плохо понятной гордостью сказал Португалов.
Разговор о точности категорий, которыми оперирует наука, не входил в планы Стрекопытова,
- Ладно. Тогда так. Есть свидетели, которые видели, как ваша жена и Чимбурахов спускались в лабораторию. Однако никто не видел, как они оттуда поднимались.
- Люди ненаблюдательны. – улыбнулся Португалов.
- Даже если речь идет о вашем собственном лаборанте? – раздраженно спросил Стрекопытов. – И кстати, дорогой Мечислав Янович, мы совсем забыли о бедном Михеле. Он-то куда делся?
Португалов остался совершенно спокоен, похоже было на то, что оборот, который приняла беседа его вполне устраивает. Он сунул руку за пазуху и достал оттуда замотанный в белую материю сверток. – Михель умер. – И протянул сверток. - Взгляните на это.
Развернув материю, Стрекопытов обнаружил нож с изогнутой металлической рукояткой, украшенной прозрачным голубоватым камнем. Слегка тронутое ржавчиной, широкое лезвие выглядело довольно устрашающе и производило впечатление остро наточенного. Приглядевшись, можно было заметить выгравированные на нем знаки. – Что это?
- Нож. – ответил Португалов. – Я бы даже сказал, тесак, смотрите, какое массивное лезвие. Прошу обратить внимание на камень, вделанный в рукоятку. В числе прочего, я, в свое время, довольно серьезно занимался минералогией. Так вот, названия этого камня я не знаю. Более того, у меня есть серьезные основания подозревать, что этот камень вообще науке неизвестен. И еще, надпись на лезвии. Видите?
- Да-да. – сказал Стрекопытов.
- То же самое. Не похоже ни на один известный мне вид письменности. Впрочем, в этом я разбираюсь гораздо меньше, чем в минералогии.
- Откуда он у вас?
- Думаю, наш честный Франтишек уже успел рассказать вам, что видел Михеля после взрыва?
- Да.
- Бедный парень сомлел от ужаса и не заметил, что Михель мертв. Этот нож торчал у него в груди.
Стрекопытов с шумом выдохнул воздух и наполнил фужеры.
Португалов выпил, с некоторым усилием встал, рассеяно, словно не совсем представляя где он находится, огляделся. Было похоже на то, что увиденное ему не понравилось. - Наверно нам стоит пройти в лабораторию.- сказал он с запинкой. - Так мне будет легче объяснить.
- Все таки объяснить! – обрадовался Стрекопытов и поднялся.
До лаборатории оставалось несколько шагов, когда дверь в нее резко распахнулась. Франтишек выскочил из подвала, пинком захлопнул дверь и принялся лихорадочно дергать засов, пытаясь его задвинуть, однако трясущиеся руки ему не повиновались.
Португалов схватил его за плечо и развернул к себе лицом. – Ну, что там еще?
Несмотря на то, что слова эти были сказаны резким тоном, почти выкрикнуты, лаборант не обратил на них не малейшего внимания. Сбросив чужую руку со своего плеча, он продолжил возню с засовом, и только задвинув его, обернулся вновь. – Михель вернулся!
Профессор отстранил его и, открыв, с таким трудом закрытый, засов, прошел внутрь. Стрекопытов не отставал ни на шаг.
Внутри горел яркий свет, сверкали хромированными и медными частями многочисленные устройства, о назначении которых фабрикант мог только догадываться, раздавалось негромкое гудение электромоторов. Лопасти вытяжных вентиляторов гнали волны сухого и жаркого воздуха, к счастью на этот раз никаких запахов не ощущалось. Плотный брезентовый занавес отгораживал часть помещения. Португалов подошел к нему и остановился в нерешительности.
Стрекопытов опустил руку в карман и, нащупав плоский браунинг, снял его с предохранителя.
Профессор потянул за шнур и занавес с тихим шорохом стал раздвигаться.
То, что предстало перед взором Стрекопытова, было похоже на декорацию и напомнило ему виденное в утятинском краеведческом музее. Там это называлось – Картинки из жизни древних обитателей нашего края. Словно умелая рука расставила деревья, соорудила макет песчаной дороги с глубоко выдавленной колеей. Однако дорога была настоящей. Так же как и деревья, стволы которых уходили куда-то вверх, и за ними, в перспективе, насколько хватало взгляда, стояли такие же деревья. Настоящей была мышь, прошмыгнувшая между корней разлапистой ели. И ветер, легкий порыв которого коснулся горячего лба, был напоен запахом хвои и прелого листа. Настоящими были и мухи, ползавшие по лицу, скрючившегося под елью, человека. Несмотря на то, что черты лица уже были искажены тлением, не было никакого сомнения, что труп принадлежит пропавшему лаборанту. Стрекопытов медленно приблизился к Португалову, стоящему там, где каменная плитка, которой был выложен пол, кончалась, будто ее отсекли ножом, и начиналась обычная земля.
- Не вздумайте сойти на землю. – предупредил Португалов. – Через несколько минут это все исчезнет.
Услышав за спиной осторожные шаги, Стрекопытов обернулся. Франтишек отважился вернуться в подвал и теперь стоял, прислоняясь к стене, не отрывая взгляда от тела своего коллеги.
- Как видишь, - сказал ему Португалов. – он мертв.
- Кто его убил? – тихо спросил Стрекопытов.
Профессор пожал плечами. – Надо думать, обитатели этого чудесного леса. Боюсь, что встречи с ними, рано или поздно, не миновать.
Вдруг свет помутнел, очертания деревьев стали стремительно терять четкость, словно их накрыло густым туманом. Пол задрожал под подошвами. Стрекопытов взглянул на профессора, тот оставался спокоен. Следовательно, ничего страшного не происходило. Действительно, в течении минуты туман сгустился до сплошной серой пелены, а когда, еще через минуту, она рассеялась, никакого леса не было. Лаборатория приняла первозданный вид, хорошо знакомый Стрекопытову по прежним посещениям. С той только разницей, что половина ее выглядела нежилой. На всем лежал слой пыли, а пол был усеян хвоей и опавшими листьями.
- Очень удачно, что вы это все наблюдали своими глазами – сказал Португалов. – Думаю, на слово поверить мне было бы затруднительно.
Фабрикант пододвинул трехногую круглую табуретку и сел, только теперь заметив, что ладонь его до сих пор сжимает рукоятку браунинга. Он разжал пальцы и вынул руку из кармана. – У вас есть оружие?
- Зачем оно мне? - ответил Португалов, возясь с барометром.
- Возьмите. – фабрикант протянул браунинг. – Но следует позаботиться о более надежной защите.
Португалов подкинул пистолет и сунул его в задний карман брюк - Надеюсь, вы не собираетесь прислать сюда солдат?
- Солдат, вряд ли. Но я бы советовал поставить, хотя бы на первое время, стену.
- Да. – согласился Португалов. – И как можно скорее. Но все это хотелось бы сохранить в тайне.
Взгляд Стрекопытова упал на фигуру Франтишека. Тот, поймав этот взгляд, замахал руками. – Я никому не скажу.
- Правильно, не говори. А скажешь, я тебя из под земли достану.
- Не скажу, не скажу.
- Франта просил у меня расчет, но я уговорил его задержаться на неделю. – объяснил Стрекопытов профессору. – За это время вам следует подобрать помощников, которым можно доверять.
-Письма в Вену уже отправлены. – ответил Португалов. – Теперь вы понимаете, каким образом исчезли моя бывшая жена и ее новый избранник?
- Они имели неосторожность зайти на ту половину?
- Вот именно. К счастью это произошло уже после того как объяснение между нами уже состоялось. Иначе бы я последовал за ними.
- Они зашли туда, осознавая чем им это грозит?
- Я не счел нужным их предупреждать.
Было понятно, что Португалов окончательно смирился с потерей жены и ее судьба его больше не беспокоит. Или же он хочет, чтоб она его не беспокоила. В любом случае, Стрекопытов решил не развивать эту тему и перешел к делу. - Из всего этого можно сделать вывод, что ваша теория о наложение измерений и приобретении ими, в силу этого, принципиально новых качеств, подтвердилась?
Португалов сморщился. – Можно сказать и так. В какой-то части, полагаю, она действительно подтвердилась. Но пока я вынужден двигаться на ощупь. Затруднительна даже сколько-нибудь приемлемая формулировка происходящего. Не говоря уж об управлении процессом.
- А вы знаете, что это за лес? – спросил Стрекопытов.
- Не имею ни малейшего понятия. Не представляю ни места, где он находится, ни времени. И вполне допускаю мысль, что это и не Земля вовсе. Не наша планета. Вы, кстати, обратили внимание на фиолетовый оттенок еловой коры?
- Да, я заметил. Никогда не видел ничего подобного.
- Вот именно. – сказал Португалов и продолжил. - То есть, невозможно понять, столкнулись ли мы с миром параллельным, сосуществующим с нами на Земле или эти ворота открыты в бездну вселенной. Впрочем, как раз это, особого значения не имеет.
- Ну, как же не имеет. – позволил себе не согласиться Стрекопытов. - Весьма имеет. Неплохо бы снарядить туда экспедицию.
- Это опасно. Сейчас неизвестна даже периодичность явления. Кроме того, непонятна динамика его распространения. Возможно, оно охватывает не только пространство подвала. И я не удивлюсь, если завтра на месте уезда окажется этот проклятый лес.
- Послушайте, - Стрекопытов чувствовал волнение, с силой которого не могло сравниться ни одно из доселе изведанных им переживаний. – ведь всего несколько шагов вглубь леса, и мы сможем увидеть небо над ним! Я, конечно, ничего не понимаю в науке, но ведь расположение звезд уже может показать нам, где мы находимся.
Лицо Португалова затвердело. – Гавриил Григорьевич, любой неосмотрительный шаг может иметь фатальные последствия не только для того, кто его сделал, но и для всего человечества. У нас нет права пытаться изменить порядок вещей, без достаточного знания о нем.
Фабрикант усмехнулся. – Но вы же сами сказали, что движетесь на ощупь.
В голосе Португалова отчетливо прозвучало отчаяние. – Да, черт возьми. Я двигаюсь на ощупь, потому что не могу не двигаться. Но иногда мне кажется, что меня ведет сатана.
16.
На следующий день в подвал спустились каменщики, и место брезентового полога заняла кирпичная стена. Она не была толстой, всего в два кирпича. Стрекопытов рассчитывал укрепить ее в ближайшее время, но тут грянул выстрел его тезки, Гаврилы Принципа. Дело шло к войне. Португалов предпочел не рисковать и, в одночасье собравшись, отбыл на родину. Остался договор, что тот кто останется в живых, продолжит после войны.
Стрекопытов изредка спускался в подвал и прислушивался, иногда ему казалось, что он слышит звуки, доносящиеся из-за стены. Он надеялся, что с профессором ничего плохого не случится. Но не успела закончиться война, как началась революция. За ней еще одна. Фабрику национализировали, и бывшего хозяина скоро перестали пускать на ее территорию.
Летом восемнадцатого года Москва потребовала от местных большевиков запустить фабрику. Тогдашний секретарь утятинского губкома Давидович предполагал использовать для этого Стрекопытова, в качестве консультанта. Тогда-то Стрекопытов и видел лабораторию в последний раз. Дверь в подвал была опечатана, по распоряжению губкома печати были сняты. Электростанция уже дышала на ладан, лампы горели тускло и, то и дело, гасли, но и этого света было достаточно, что бы понять, что все здесь осталось, как при Португалове. Стрекопытов провел рукой по стене, перегораживающей подвал, и вдруг его пальцы нащупали трещину. Он подсветил спичкой. Сомнения быть не могло, тонкая трещина, змеясь, рассекала стену сверху донизу.
- Усадка? – спросил один из фабкомовцев, сопровождавших Стрекопытова. Другой с ним не согласился. Он оказался из тех самых каменщиков, что ставили стенку. По его словам под ней проходила старинная перемычка, которая от времени стала только прочнее, и никакой усадки тут быть не могло. Впрочем, спорили они не долго. Пора было осматривать цеха.
Стрекопытов нехотя покинул лабораторию. Больше делать на фабрике ему было нечего. Помогать большевикам он не собирался. Даже не потому, что они отобрали у него все нажитое. Это бы он как-нибудь смог пережить, на его счету во французских банках оставалось еще достаточно, чтобы не считать себя нищим. Просто он успел на них насмотреться, и они ему не понравились. Все что произойдет потом, в случае если он согласиться помочь им запустить производство, было слишком понятно и безрадостно. Кроме того Стрекопытова буквально обескураживало какое-то фантастическое обилие начальства, перед которым он должен был держать ответ за каждое свое движение. Так что, распрощавшись с фабкомовцами до завтра, он, не заворачивая домой, пошел прямо на квартиру инженера Издобльского, где был назначен сбор боевой десятки Союза Спасения Отечества. Узнав, что выступление назначено на завтра, вернулся в свой особняк, где ему оставили две комнаты на втором этаже. Поднял в одной из них половицы и, достав винчестер и футляр с единственной уцелевшей от его коллекции скрипкой, принялся ждать утра. Семьи у него не было.
17.
Он совсем чуть-чуть разминулся с Португаловым, который появился в Щигрове, через месяц после подавления мятежа и исчезновения Стрекопытова. Профессор сильно постарел и опустился. Синяя австрийская шинель, подвязанная бечевкой, была надета на голое тело. Еще на нем были черные, изодранные в лохмотья, брюки гражданского образца. Был он худ, сед, и не в себе. Все время улыбался беззубым ртом и что-то бормотал под нос. Ему повезло, что остановившей его красногвардейский патруль, состоял из рабочих стрекопытовской мануфактуры, один из которых узнал в старом оборванце ученного венского профессора и отвел не в ЧК, а прямиком на фабрику. В фабкоме его накормили и, увидев, что он слегка очухался, спросили, откуда он взялся в Щигрове и что он тут собирается делать. Португалов рассказал, что в шестнадцатом году был мобилизован в австрийскую армию и, через два месяца пребывания на фронте, попал в плен. Но теперь война закончилась и он хотел бы возобновить свои исследования. Тогда фабкомовские спросили, имеют ли его исследования какое-нибудь отношение к электричеству. Португалов ответил, что имеют. Услыхав это, фабкомовские с ходу назначили его директором, сгоревшей во время недавних боев, электростанции и выписали паек. Он попросил разрешения поселиться в бывшей лаборатории. Такое разрешение ему было дано. Спустившись туда, он обнаружил картину горестно не похожую на то, что нашел тут Стрекопытов, во время своего последнего визита. Здесь уже успели похозяйничать мародеры, которые не столько разворовали, очевидно, их спугнули, сколько поломали и напортили. Впрочем, ни одного тайника, где были спрятаны самые ценные приборы и оборудование, они не обнаружили. Одному было тяжело, и в фабкоме Португалов договорился о помощнике. Пришел Вася Залепухин, сирота, шестнадцати лет от роду. Тут профессору снова повезло, Вася Залепухин был совсем не дурак, любил поболтать и имел большой интерес к науке. Так что лучшего помощника и желать не приходилось. Поселился он, по своему сиротству, тут же, в лаборатории.
Днем они пропадали на восстановлении электростанции, а вечером восстанавливали лабораторию.
Дело потихоньку двигалось, электростанция дала ток, а профессор возобновил свои опыты. Но тут напомнила о себе трещина в стене. Время от времени она начинала вибрировать, с тенденцией к увеличению амплитуды колебаний. Каждый раз это продолжалось от пяти до десяти минут. Потом все прекращалось. Замеры показали, что трещина расширяется. Постепенно Португалов пришел к выводу, что производимые им работы провоцируют разрушение стены. Он решил сделать перерыв на несколько дней. И, действительно, за все это время стена ни разу о себе ни напомнила. Но стоило возобновить опыты, как уже вечером началась такая тряска, что из стены выпало несколько кирпичей. Это едва не стоило жизни Васи Залепухину, который, движимый мальчишеским любопытством и. пользуясь отсутствием профессора, расковырял стену дальше, пока не проковырял ее насквозь. И только каким-то чудом можно объяснить то, что влетевшая в образовавшуюся дыру тяжелая стрела не пробила Васину любознательную башку, а только оцарапала ухо. Вася выбежал наружу, задвинул засов и стал ждать профессора. Он показал профессору стрелу и спросил – Что это?
- Стрела. – ответил Португалов.
- Как у индейцев?
- Как у индейцев.
- Эти люди живут за стеной?
- Не всегда. – ответил Португалов. – Они появляются там время от времени. На твоем месте раньше работал другой лаборант, Михель. Тогда стены еще не было. Туда можно было ходить. Михель пошел туда, и его там убили. А нам следует найти более безопасное место.
18.
Безопасным местом оказались руины еще одной башни, под которой имелся точно такой же подвал. Она стояла на самом берегу реки, совсем рядом электростанцией, так, что переезд сюда сулил определенные преимущества. Португалов опять сходил в фабком, получил разрешение и за два месяца с помощью Васи перетащил лабораторию. Воды здесь, правда, не было, за ней приходилось ходить к реке, но это не имело ровно никакого значения, водопровод в городе не работал. До ближайших домов было довольно далеко, и ночами тут бывало жутковато. Вся надежда была, в случае чего, на охрану электростанции. Португалов периодически наведывался в старый подвал, проверяя состояние стены. Но теперь здесь все было тихо. Заделанные дыры и трещины более не подавали признаков жизни. Но было подозрение, что на новом месте все начнется сначала, как только серия опытов будет продолжена.
Португалов подумывал договориться с фабричными, чтоб в лаборатории поставили караул, однако с одной стороны, он неясно представлял, какие доводы следует ему привести, для того, чтобы его просьба выглядела убедительной. С другой – невыносима была мысль о постоянном присутствии посторонних людей во время работы. Кроме того, было и еще одно соображение.
На фабрике Португалова, конечно, уважали, однако среди городских обывателей за ним прочно утвердилась репутация помешанного. Впечатление от его бедственного возвращения было слишком сильным. Два революционных года не смогли выбить из крепких щигровских голов прежних понятий о приличиях. Профессор представил, какие разговоры пойдут по округе, когда станет известно о чудесах, происходящих в подвале, а что чудеса будут, он не сомневался, и отказался от своей мысли. Оставалось уповать только на себя и на свое везение. Да еще на Васю Залепухина.
Поэтому, когда в лабораторию были протянуты провода с электростанции, и все было готово к началу работ, Португалов еще две недели медлил. За это время он со своим юным помощником собрал кирпичи, в изобилии валящиеся вокруг и мирно заплывавшие землей. Выковыривая их из глинистого грунта Вася все удивлялся, почему местные не пустили их в дело. Загадку разъяснил монтер Коля Перецветов. Оказывается, место это с незапамятных времен почиталось за нехорошее. И ни один из жителей соседних домов не рисковал тут появляться после наступления темноты. Потому и брать ничего отсюда не решались, чтобы не навести порчу на свой дом. Это суеверие вполне устраивало Португалова, однако в рассказе монтера его заинтересовали некоторые детали. Так Коля называл имена людей, которые пропали тут бесследно, при чем клялся, что двоих из них знал лично. А один, Минька Лазечник, сгинул, буквально, у него на глазах. Случилось это лет десять назад, когда Коля был еще сопливым пацаном. Они заигрались на берегу до сумерек и уже собрались было возвращаться домой, как Миньке взбрела блажь забежать за башню И все. Словно растворился. Его искали, но так и не нашли. В конце концов, решили, что мальчонка оступился с обрыва и утонул. Коля и сейчас был уверен, что этого не могло быть. – Ну, как бы он мимо меня проскочил? Это ведь я на обрыве стоял. Да кто меня тогда слушал. А хоть бы и слушали, все равно, ведь вокруг башни и внутри все обыскали. У-у-у, любили его родители. Так-то за ним убивались. Три дня по реке невод таскали. Да где уж там.
Португалов спросил, а не помнит ли Коля чего-нибудь необычного, сопутствовавшего исчезновению дружка.
- Было. – твердо сказал Коля. – Было. Поверишь ли, Мечислав Янович, свет был. Знаешь, так словно где дверь приоткрыли и полоска света из-под нее,шире, шире. А потом, раз, и сошла на нет, словно прихлопнули. Только если это дверь была, то уж больно большая.
- Свет какой? Как от прожектора? – спросил Португалов.
- Нет, тусклый такой, вроде как зеленоватый, и не так, чтоб от лампочки, а просто, у башни посветлело, потом шире, шире, и до самого берега.
19.
Профессор долго бродил с Колей по развалинам, но ничего нового от него больше не услышал. После этого разговора он выпросил себе командировку в Утятин, сославшись на нехватку каких-то необходимых для нормальной работы динамо-машины деталей. И там, после долгих поисков, нашел историка Кондакова, того самого, который доказал, что природное название щигровцев – щигровитяне. По сравнению со Щигровым в губернском городе было голодно. Так что Португалов не раз похвалил себя за предусмотрительность, заставившую его захватить с собой ржаной каравай, выпеченный на фабричной пекарне, и бутылку самогона. В отдельном полотняном мешочке у него были огурцы и помидоры, таинственным путем добытые Васей Залепухиным, которого Португалов взял с собой, для расширения кругозора и в награду за отличную работу. Кондаков гостинцам обрадовался, но еще больше обрадовался тому, что его знания кому-то понадобились. И не кому-то, а настоящему ученому, продолжавшему свою славную деятельность на благо России, несмотря на разруху, голод, холод… Вообще, историк выражался довольно витиевато. Жил он в ветхом флигеле, стоящем во дворе губнаркомпроса. Португалов не был уверен, что правильно запомнил название этого учереждения. А Вася, по живости характера, безбожно перевирал любое незнакомое слово, длиннее семи букв, так что в его интерпретации, название это звучало, как имя какого-то ассирийского военноначальника, и всякий раз по-новому.
На какой должности состоял Кондаков, Португалов тоже не понял, единственно, это было связано с просвещением и, очевидно, считалось не слишком важным. По сравнению с пайком получаемым Кондаковым, фабричный паек Португалова выглядел просто королевским. Городские власти выделили ему землю под огород, но до него Кондаков так и не добрался, ибо стал стар и дряхл. Из родни у него была только дочка, но она еще полгода назад уехала на юг к мужу, воевавшему в Добровольческой армии. Кондаков надеялся, что после взятия Утятина белыми он сможет получить от нее какую-нибудь весточку. – Старики – говорил он Португалову, закусывая самогон огурцом, - не имеют права надеяться на многое. Например, я не надеюсь пережить эту зиму. Ради Бога, не жалко. Но одну надежду я могу себе позволить. Пусть это будет письмо от Вари. Я надеюсь его получить.
- Это хорошая надежда. – убежденно сказал Португалов и чокнулся со стариком, за то что бы она сбылась. Добрый Вася, которому по малолетству не наливали, промокнул глаза рукавом сатинетовой рубахи. Кондаков посмотрел на него державинским взглядом уставших от жизни глаз и поднял руку, благословляя.
Узнав, что именно интересует Португалова, историк сказал, что упоминания необъяснимых исчезновений и появлений в местных летописях встречаются довольно часто. И, действительно, многие из них относятся к Щигрову, который гораздо древнее Утятина. – До конца четырнадцатого века Щигров был стольным градом княжества, пока князь Володимер Олелькович не перенес свой двор в Утятин. – рассказывал Кондаков, иногда вставая, чтоб достать из книжного шкафа нужный фолиант. Ну, жития местных святых мы трогать не будем, хотя и в них можно почерпнуть немало интересного, но вот Святиловская летопись, единственная, в которой описывается разорение Щигрова Батыем, прямо говорит о людях незнаемых, невесть откуда появившихся в тылу, осадившей город, орды. Бысть сеча зла. Множество поганых было порублено, а кого и греческим огнем пожгли.
- Ну, греческий огонь-то, откуда тут взялся? – удивился Португалов. – Да и применялся он, как известно, византийцами против кораблей противника, а уж никак против кавалерии.
- Вероятно поэтическое преувеличение. – не стал спорить Кондаков. – Остается только гадать. История этого края таит немало загадок.
- И что еще говорит летопись?
- Люди эти были частью конные, частью пешие, знамя же у них было красное, как кровь.
Португалов усмехнулся. – Да, актуально. Пролетарская солидарность трудящихся.
- Пролетарская солидарность, хе-хе. А я этот птичий язык так и не одолел. – повинился Кондаков.– И уж не придется, видать. Однако, красный цвет знамени на Руси - дело обычное. Далее летопись повествует о том, что горожане, увидев неожиданную подмогу, сделали вылазку и татары, зажатые с двух сторон, были разбиты и бежали. Что до неведомых людей, то их после битвы никто не видел. Пришли незвано, и ушли непрошено. Это происшествие отсрочило завоевание татарами княжества на год.
Хорошо известно также сказание об опричном воеводе Ефимушке Кровопуске, посланным Иоанном Грозным в Утятин со дружиной хороброю, для производства дознания об измене князей Беломлинских, Ровитинских и Незван-Дубошаровых.
В Щигров опричники вошли по Васильевскому тракту и так получилось, что, как дружина всходила на мост через Млинку, видели многие, а как она оттуда сходила, не видела ни единая живая душа. Только городовой стрелец Самоха Перецвет клялся, что когда ступила лошадь Ефимушки Кровопуска на середину моста, налетели, откуда не возьмись ангелы, по числу опричников, и расхватав их, унесли вместе с лошадьми, метлами и собачьими головами за облака. Показывая, как это содеялось, Самоха все повторял, смеясь. – Беленький – черненького - хвать! Беленький – черненького – хвать! Вот это вот – хвать – не говоря уж о дурацком смехе, более всего заело Иоанна Васильевича, который, чтоб не тратить верных слуг понапрасну, повелел стрельцу самому явиться пред светлые царские очи на суд и расправу. Что тот незамедлительно и исполнил. Однако по дороге заблудился и, взяв правее, чем следовало, промахнулся мимо Москвы. О чем догадался, только выйдя к Вологде, и, поправляясь, сразу стал забирать левее, да так и ушел с Ермаком на завоевание Сибири.
- Беллетристика. – сказал Португалов.
Кондаков покачал головой. – Не совсем. Ефимушка Кровопуск существовал на самом деле. После экспедиции в Утятин его имя исчезает из разрядных книг, так же как и имена, сопровождавших его, Турчина Волохатого и немца Ганса Шлиппенклюгеля, людей в истории опричнины небезызвестных. Что до Самохи Перецвета, то среди имен сподвижников Ермака такого имени не встречается, впрочем, это ни о чем не говорит, так как и имя самого Ермака до сих пор служит предметом ожесточенной полемики. Но то, что в Щигрове существовал Перецветов овраг, засыпанный в конце восемнадцатого века во время проведения работ по благоустройству Рыночной площади, не подлежит никакому сомнению. А Самохина пустошь, на южной окраине города, насколько я знаю, сохранилась в своем первобытном виде. Кроме того, фамилия Перецветовых, вообще, распространена в губернии.
- Да, - сказал Португалов. – не далее, как несколько дней назад, один из Перецветовых описал мне случай, относящийся уже к нашему времени.
На историка происшествие с Минькой Лазечником не произвело особого впечатления. – Знаете, дорогой профессор, к свидетельствам жителей Щигрова следует относиться с предельной осторожностью. Достаточно сказать, что из всех чудес, явленных на территории губернии за последние двести лет, коим имеются письменные подтверждения, девяносто процентов приходятся на Щигров. Я, конечно, не могу ставить под сомнение добросовестность персон духовного звания, освидетельствовавших их, но, согласитесь, цифра впечатляет.
- Исчезновение мальчика вряд ли нуждалось в освидетельствовании персон духовного звания. – усомнился Португалов. – Да и из вашего рассказа следует, что исчезновение отряда опричников скорее всего, все-таки, имело место.
Кондаков кивнул. – Так же как и то, что городовой стрелец Самоха Перецвет скорее всего жил в городе Щигрове в царствование Иоанна Грозного. Но, можем ли мы доверять его свидетельству? Или вы верите в то, что опричники, действительно, были унесены ангелами? Уж я-то, как историк, прекрасно знаю, что почти все чудеса имеют совсем нечудесное объяснение. С гораздо большей вероятностью можно предположить, что опальным князьям удалось опередить кромешников и втихую расправиться со своими потенциальными палачами. Если допустить такую трактовку событий, то становятся понятны, как россказни стрельца, призванные затемнить суть произошедшего, так и гнев Ивана Грозного, который справедливо рассудил, что его пытаются дурачить.
- Думаю вы правы. – не стал спорить Португалов. – В конце концов прямой долг каждого, уважающего себя, ученого доискиваться истины, находя тем самым разумные ответы на все вопросы. Чем я и пытаюсь заниматься в меру своих сил и возможностей. Просто сдается мне, что у всех этих загадок может быть одна разгадка. Поверьте, у меня есть серьезные основания для этого предположения.
- Хотел бы я с ними ознакомиться. – сказал Кондаков.
Португалов встал и несколько торжественно произнес. – Обещаю, как только я стану обладать более определенным знанием, то первое, что я сделаю – поставлю вас об этом в известность, с наивозможнейшей откровенностью и полнотой.
- Дай Бог. – ответил историк, пожимая протянутую руку. И они расстались.
20.
После возвращения из Утятина Португалов проверил свои расчеты и, провел мелом косую черту по каменному полу новой лаборатории, разделив подвал на две половины. Черта обозначала стену, которую он собирался поставить, используя собранные кирпичи. Цемента, которого ему удалось выпросить на фабрике, было слишком мало, поэтому стена получилась хлипкой, скрепленная жидким раствором. Будь у Португалова больше времени, он бы, конечно, нашел способ найти замену цементу, и соорудить нечто более основательной. Кирпичей у него было с избытком. Но, во-первых, не было стопроцентной уверенности, что место выбрано правильно, а во-вторых, Португалов торопился. Он чувствовал то, чего, возможно, не чувствовали остальные обитатели города – зыбкость и эфемерность их существования. И было еще третье, в чем он боялся себе признаться. Загадочный лес, из которого не было пути назад, стоял на его пути. И дороги, чтобы обойти это место стороной у Португалова не было.
Наученный прежним опытом, Португалов оставил в стене два смотровых окошка, застеклив их и постаравшись как можно лучше замаскировать, так чтоб с той стороны они не были заметны. А с этой стороны они были прикрыты репродукциями, вырезанными из журнала Нива за 1912 год. Вася выпилил для картинок рамки из крышки картонного ящика из-под реактивов и повесил на стену.
Наконец опыты возобновились. За стеной было тихо. Несколько раз за день Португалов или Вася отодвигали картинки и заглядывали в окошко, но на запретной половине ничего не менялось. Там было пусто, только ряды кирпичной кладки, освещенные светом, висящей под потолком электрической лампочки. Иногда Португалову казалось, что свет начинает меркнуть, а воздух густеть. Однако каменный пол под ногами был незыблем, а меркнущий свет можно было списать на перепады напряжения.
Так проходил день за днем, но ничего не менялось. И беспокойство иного рода овладело Португаловым. Не совершил ли он ошибки, перенеся лабораторию на новое место? Вдруг дело было именно в этом, а не в производимых им манипуляциях. Он постепенно наращивал мощность установки, но все было безрезультатно.
21.
Между тем жизнь наружи двигалась своим чередом. На электростанции судачили о взятии Утятина белыми. Общее мнение было таково, что очередь за Щигровым. Кто-то собирался к родне в деревню, чтобы пересидеть там возможную мобилизацию и уличные бои, кто-то, как монтер Коля Перецветов, записывался в рабочий батальон. Бойцы батальона ежедневно, после работы ходили на Самохину пустошь, практиковаться в стрельбе из трехлинеек и, под руководством кочегара Фадеева, бывшего унтер-офицера, обучаться хождению строем и штыковому бою. Проезжавший однажды мимо места занятий комполка Трофимов переговорил с Фадеевым, и на следующий день, для постановки военной подготовки на более высокую ступень, из команды выздоравливающих был выписан комроты Иван Самокиш.
Наскучивший долгим бездельем Самокиш не стал ждать оказии, а прибыл своим ходом, стуча костылями. Фадеев, человек невоинственный, несмотря на свою сугубо военную внешность, а был он рыжеус, коренаст и подтянут, и имел к тому же два георгиевских креста, приказал принести для нового командира пенек, чтоб тому было на чем сидеть, и с облегчением передал бразды правления. Самокиш объявил, что преподаст начала действия в рассыпном строю в составе взвода и роты, и ввел такую муштру, что на другой день на занятие явилось гораздо меньше народу. Хладнокровный Самокиш утешил оставшихся, объявив им, что они, как люди подготовленные, будут в случае чего первыми кандидатами на командирские должности, а те байстрюки, которые решили отсидеться, от судьбы своей не уйдут, и все одно будут поставлены под ружье, не красными, так белыми. Но уже не как тактически грамотные, подготовленные бойцы, а в качестве пушечного мяса. Так что будут ими болота мостить да ямы конопатить. Вдохновленные этими, сказанными от сердца, словами, пролетарии прокричали Самокишу троекратное Ура и с удвоенным рвением принялись бороздить Самохину пустошь по всем направлениям.
- Орлы! – сказал, с чувством выполненного долга, бывший унтер-офицер Фадеев и, упав, на правах ветерана, под серый от пыли бузиновый куст, уснул мертвым сном.
22.
Обо всех этих интересных событиях Португалову докладывал Вася, трудно было понять, как ему удается повсюду поспеть и во всем поучаствовать. Впрочем, увлеченному работой профессору было недосуг следить за мальчишкой, это и не требовалось. Вася, на манер Конька-Горбунка, появлялся, как из-под земли, лишь только в нем возникала надобность. Однако на войну Португалов его не пустил. И даже не пожалел времени, лично встретиться с Фадеевым, на предмет того, чтоб Васю ни под каким соусом не брали в рабочий батальон.
- Об чем речь, Мечислав Янович. - добродушно сказал, хорошо знавший профессора, Фадеев. – Куда ему? Пусть сначала молоко на губах обсохнет.
Профессор обласкал кочегара теплым взглядом агатовых глаз. - О, вы его плохо знаете. У этого юноши большое будущее, он везде, как это сказать по-русски, просочится, как ручеек.
- У меня не просочится. – заверил Фадеев и, откозыряв профессору на прощанье, снова повалился под куст, досыпать.
Вернувшись в лабораторию, Португалов обнаружил, что Вася натаскал откуда-то ящиков и уже соорудил из них нечто, отдаленно напоминающее кровать. - Это для тебя, Янович! – гордо сказал он. – Сейчас и для себя сделаю. Будет у нас шинковито!
Португалов задумался. Потом сообразил. – Ты хотел сказать - фешенебельно?
Теперь задумался Вася, но все же признал, что именно что-то такое он и хотел сказать. – Ну, то есть, не век же на полу спать.
Португалов, чувствуя перед помощником определенное неудобство, пересказал ему свою беседу с Фадеевым. Вася отнеся к этому философски. – Не беда, Янович. Как я на твою ученость погляжу, то еще неизвестно кому раньше башку оторвет. Так что ребятам передо мной гордиться нечем.
- Резонно. – согласился профессор и, понаблюдав, как из дощечек и реек постепенно вырастают очертания второй лежанки, принялся отлаживать установку, в которую, накануне, внес кое-какие изменения. Он отдавал себе отчет, что если и на этот раз не сработает, то придется переносить лабораторию обратно, но гнал эти мысли. За работой время летело незаметно, за полуоткрытой дверью уже потемнело, когда Португалов, наконец, посчитал, что для запуска установки все готово. Конечно, это было не совсем то, на что он рассчитывал. Но в создавшихся условиях, и это было не мало.
Вася, покончив с лежанками и набив тюфяки свежим сеном, спал на одном из них. Разбуженный, он мигом вскочил и уставился на Португалова ясными глазами.
- Готово. – сказал Португалов – Запускаемся.
- Ага. – кивнул Вася стриженой головой.
Португалов потянул рубильник, установка загудела.
- Ну. работает. – Вася снова лег и, едва коснувшись головой подушки, уснул.
Португалов последовал его примеру, блаженно вытянувшись на соседней лежанке. Но, несмотря на усталость, заснул не сразу, а еще какое-то время лежал, бездумно глядя в потолок, и вслушиваясь в гудение установки.
23.
Ему снились изумрудные луга Австрии, под альпийским напоенным синевой небом. Португалов услышал стеклянный звон колокольчиков, качающихся на тонких стеблях, и хотел сорвать один, на память, так было положено, а другого случая, он знал это, не представится. Но было страшно остановиться и сойти на обочину, поэтому он все шел по мощенной булыжником дороге, запоминая. Ветер сорвал с головы шляпу, и Австрия кончилась. Португалов помахал рукой, завыла паровозная сирена, горнист поднес к губам медный рожок, но Португалов был уже далеко, он лежал на нарах, глядя в проем открытой двери. Далеко внизу вилась голубая лента реки, стиснутой горными кручами. И раздувшийся , почерневший горнист летел, трубя, за составом, лишь изредка присаживаясь отдохнуть на верхушке телеграфного столба. Все, что произойдет дальше, Португалов знал и, не дожидаясь этого, вышел из вагона на полном ходу, не взяв с собой ни винтовки, ни ранца. Да так и повис между небом и землей, беспомощно раскинув руки и ноги. Солдаты в проносящихся мимо вагонах стали смеяться над ним. От этого смеха он проснулся и, опустив ноги на пол, ощутил босыми пятками его вибрацию.
- Сработало. – Португалов, бросив взгляд на кирпичную перегородку, убедился в том, что с ней пока ничего не происходит.
Но вновь раздавшийся смех заставил его сжаться от ужаса и тут он окончательно проснулся. Смеялся Вася, сидя по-турецки, он держал на коленях толстую книгу с готическим шрифтом на обложке. - Приключения барона Мюнхгаузена - прочел Португалов.
24.
Все книги, а их у него было немало, он, уезжая перед войной на родину, сдал на хранение конторщику Певцову, которого год назад уложило шальной пулей на Рыночной площади во время налета на Щигров банды Никиты Козырева. А сундуки с книгами так и остались стоять в кладовке у вдовы конторщика, так что, оставалось только попросить в фабкоме телегу и перевезти книги к себе. Узнав, о чем идет речь, просвещенные фабкомовцы не только выделили телегу с возницей, но и откомандировали в распоряжение профессора двух грузчиков, которые и сделали все в лучшем виде. Португалов же, не прошло и недели, отплатил фабкомовским черной неблагодарностью, указав на дверь депутации юных коммунаров, которые пришли за книгами для библиотеки , которую собирались открыть в молодежном клубе, переделанном из просторного амбара купца второй гильдии Симеона Тинькова, расстрелянного за спекуляцию на заре советской власти. Напрасно молодые коммунары предъявляли ордер, подписанный самим председателем фабкома Фролом Пронским, профессор был непреклонен и книг не давал. Возможно, молодые коммунары скрутили бы его, в конце концов, и добились своего, ребята они были все боевые и ушлые. Но тут в спор вмешался Вася Залепухин. Размахивая топором, он закричал, что зарубит первого, кто дотронется до профессора. Связываться с сиротой коммунары посчитали ниже своего достоинства и, недолго подискутировав о том, пристрелить ли профессора вместе с его полоумным подмастерьем сразу, или же сдать их, для начала, в ЧК, остановились на втором варианте. После чего пошли жаловаться в фабком. Фрол Пронский от их рассказа впал в неистовство, обозвал сопляками, которые с одним старым хрычом сладить не могут, и возложил восстановление поруганной справедливости на бывшего унтер-офицера Фадеева. Фадеев зевнул, надел фуражку, отшил молодых коммунаров, набивавшихся в помощники, и пошел на дело один.
Деликатно постучав в дверь лаборатории, он объявил Португалова задержанным и, полюбовавшись, как Вася, рыдая в голос, убегает в заросли камыша, отконвоировал мятежного профессора на фабрику, где его для вразумления посадили под арест на склад готовой продукции. С учетом крутого нрава Пронского все могло кончиться печально. Но Вася Залепухин даром времени не терял и сразу после ухода Фадеева отправился прямиком к начальнику ЧК Злотникову, который был великим книгочеем и частенько одалживался у Португалова той или иной книгой, если она, конечно, была на русском языке. Потому что других языков начальник ЧК не знал.
К начальнику ЧК Васю не пустили, тогда он стал орать под окнами. Из одного из них выглянула миловидная белокурая девушка в красной косынке и спросила, чего он разоряется. – В тюрьму хочу. – подумав, ответил Вася.
- Мальчик, в тюрьме все места заняты. – сказала девушка. – Но к завтрашнему дню свободные места появятся.
- И что? - не снижая напора, спросил Вася.
- Придется подождать, мальчик. Хотя бы до утра. – С этими словами девушка хотела закрыть створки окна.
- Стой, чекистка. – закричал Вася. – Ждать некогда. Зови Тимоху Злотникова или пеняй на себя.
Девушка вздохнула и с загадочной улыбкой все-таки прикрыла окно. Вася подпрыгнул на месте, чтоб стравить пар своего негодования и припечатавшись задом к, нагретому солнцем, валуну, приготовился ждать, сколько потребуется.
- А, Васька, - Злотников вышел на крыльцо в накинутой на плечи куртке. – чего шумишь?
- Васильич, - сказал Васька. – там эти дураки с фабрики моего профессора арестовали.
- Ой – ой. – Злотников присел рядом на валун и, задрав голову, сощурился.
- Что, ой-ой? – удивился Вася. – Спасать надо.
- Может, надо. А может и не надо. – задумчиво произнес начальник ЧК. – Как, думаешь, Васька, дождь будет?
- Надо, надо. Как же, не надо. – заторопился Вася – А дождя никакого не будет. - и в нескольких словах рассказал, кто и за что арестовал Португалова.
Злотников нехотя встал с теплого камня. – Ладно, пошли.
25.
Пронский встретил непрошенных гостей неприветливо. – Чего надо? – сказал он, не здороваясь.
- Во-первых, здравствуй. – Злотников плюхнулся на стул и кивнул Васе, чтоб тоже садился. Подождав ответного приветствия и не дождавшись его, он кивнул сам себе. – А во-вторых. Почему ЧК ничего не известно об аресте Португалова? - и, посмотрев на насупленное лицо председателя фабкома, поинтересовался - Ну, чего, вылупился, Фролушка? Об аресте Португалова Мечислава Яновича имеешь что сказать?
- Провоцируешь. – сказал Пронский. – Провоцируешь, товарищ красный жандарм, и фамильярничаешь.
- Вот оно, - Злотников поднял указательный палец, - когда воспитание прорезалось. Смотри, Василий. Насчет жандарма бог простит. А вот чем тебе профессор не угодил? К тому же права арестовывать граждан тебе никто не давал.
Широкое лицо Пронского слегка покраснело - Мы к нему всей душой. – пожаловался он. – Жилье дали, работу дали, паек выписали. А он, книжек для ребят пожалел!
- Ты, что, Фрол, совсем дурак? –спросил Злотников. - Или он должен за твое спасибо работать? Работает – плати.
- Будет ему мое спасибо. – крикнул Пронский. – Будет!
- Теперь насчет книг. Ты этот клуб видел?
- А чего там смотреть? Амбар он и есть амбар.
Вася залился зловещим смехом. – Там же крыши нет. Во, отсюда видать.
Действительно, из окна кабинета была видна ободранная крыша амбара, в которой зияли огромные дыры.
- Крышу починим. – твердо сказал Пронский.
- Пока вы ее почините, книги сгниют. Это – раз. – стал загибать Злотников пальцы. – Два. Книги для профессора, то же что для рабочего станок.
- Ага, поучи меня политграмоте. – буркнул Пронский, но начальник ЧК не обратил на его слова внимания. – Три. Предлагаю, незамедлительно освободить незаконно задержанного гражданина Португалова.
- А если не освобожу? – спросил Пронский.
- Тогда это сделаю я. – ответил Злотников, - а там пускай Дронов разбирается, или еще кто повыше. Сам понимаешь, прифронтовая полоса, упрощенное судопроизводство.
- Ты мне трибуналом грозишь? – Пронский оперся кулаками о крышку стола и стал приподниматься.
- Да хоть на голову вставай. Пошли, Васька, отворять темницу.
Пронский, не переставая ругаться, пошел с ними. Злотников слушал да посвистывал.
- Васильич, денег не будет. – предупредил Вася.
- Тут пришел черед развеселиться Пронскому. – Сынок, - закричал он, хватаясь от смеха за живот. – ты, видать, сам не местный?
- Пичугинские мы. – с достоинством ответил Вася.- Прокофия Залепухина детище.
- Так ведай, детище, что у Злотниковых никогда денег не было, нет, и не будет. Тем фамилия в Щигрове и знаменита.
Злотников перестал свистеть и сказал, отворяя темницу. – Фамилия осталась, а деньги – прах и пепел.
Навстречу ему, как птица из клетки, вылез заспанный Португалов. Тут Фрол Пронский смирил свой буйный нрав и объявил профессору об освобождении, сказав, что вышло недоразумение. Португалов пожал ему руку и отправился восвояси.
26.
С той поры прошло почти две недели. И теперь, глядя на читающего помощника, Португалов не мог сообразить, что в этой картине кажется ему необычным. Наконец он понял и спросил - Вася, ты понимаешь, что написано в этой книге?
- Ага, - бойко ответил Вася. – смешная книга. В Пичугино такой же кузнец был. Только не – он заглянул в книгу – не Мюнхгаузен, а Гаврилов. Он по речке на наковальне плавал.
- На железной наковальне? – переспросил Португалов.
- На железной, конечно. Ее, когда Лосевых грабили, трое мужиков в лодку еле втащили. Вот Гаврилов оттолкнулся от берега и ударил веслами. Ты, Янович в Пичугино бывал?
- Кажется, нет.
- Речка у нас там, Каменка, неширокая, переплыть ее недолго. Вот доплыл Гаврилов до середины, вдруг вода вокруг вспучилась пузырем, и лодку туда захлестнуло. И все, нет ее. А Гаврилов, когда лодка тонула, удивился, вскочил на ноги, весла бросив, стоит, и так тонет, столбиком. Вот вода ему по пояс уже, по горло. Ему с берега народ кричит, чтоб плыл. А он не шевелится, только шапка на нем лисья так поднялась. Это от страха волосы дыбом встали. И вот он ушел под воду весь, и раз, одна шапка плавает. Утоп.
- Да правду ли ты говоришь?
- Янович, будешь в Пичугино, любой подтвердит. Вся деревня на берегу подвизалась. Шутка ли, Лосевых грабить. Имение богатое, таскать, не перетаскать. Да ты дальше слушай – с досадой воскликнул Вася. – Чтоб утопнуть, чуда никакого нет. Чудо дальше было.
Минуты не прошло, вдруг видим, ниже по течению, саженях в двадцати, выскакивает плоскодонка из воды, точно уклейка. Подлетела и, хлоп, шлепнулась в воду обратно, кверху дном, и понесло ее дальше.
Мужики же опомнились, кинулись в лодки и погребли к Гаврилову, чтоб хоть тело добыть, пока под корягу не затянуло. Уже близко, вдруг голова показалась, и волосы на ней, поверишь ли, как иголки на еже, если его внезапно топорищем поперек пуза перетянуть, торчат в разные стороны, словно остекленели. Глаза же закрыты и такое спокойное у него лицо, будто, не сей секунд Богу душу отдал, а уже много лет в таком состоянии блаженствует. Тут баба его по второму разу сомлела и опять упала, как травинка скошенная.
- Про первый раз ты ничего не говорил. – сказал педантичный Португалов, перекладывая стопку книг, снятую им с полки.
- Так понятно же, когда Гаврилов затонул, она его на берегу ждала.
- Как Пенелопа. – произнес Португалов.
Вася поморщился. – Слово какое-то зазорное. Так или иначе, ждала, и, видя всю картину, сомлела. Я это хорошо помню. Вот она по берегу скачет, подол подоткнув, и руками показывает. – Сюда мол правь, муженек мой разлюбезный, со своей хренотенью чугунной, раз уж ничего другого тебе, остолопу, не досталось. Да вдруг помертвела, обмерла, села, руками еще немножко помахала, и повалилась ничком. Ее водой окатили и вот сидит она, нос в песке, глаза круглые и тут Гаврилов всплывает. Она опять откинулась и самое интересное пропустила. Потому что Гаврилов, между тем, из воды поднимается и поднимается. И вот весь поднялся. И все видят, что стоит он на наковальне, которая и сама, на треть где-то, из воды вылезла. Хорошо ветер в нашу сторону был, его к берегу прибило. Мужики его с наковальни сняли, а ее, подальше от греха, багром оттолкнули. Она сажень, может быть, проплыла и на дно ушла, только забурлило. Как все стихло, подплыли туда на лодке. А вода в Каменке прозрачная, все насквозь видно. А наковальни нет, только дырка на дне. Багром пытались нащупать, не достает. Пока за веревкой бегали, дырку песком замыло. Гаврилов, как вода из него вышла, сильно ругался, что место отметить не догадались.
- А теперь скажи мне, Вася, - сказал Португалов – знаешь ли ты немецкий язык? Шпрехен зи дойч?
От такого глупого вопроса Вася опешил. – Нихт ферштейн, Янович. Откуда ж мне его знать? Я и русский-то знаю через пень в колоду. Натюрлих!