1
Каждый человек имеет право на отдых. Сегодня суббота, так что никаких причин подниматься с постели раньше полудня нет... Кроме этого телефонного звонка, конечно.
- Доброе утро. Еще спишь?
- Ну, как бы, да...
- Постарайся подъехать в Управление к девяти. Жду.
Короткие гудки.
Придется поторопиться: времени - в обрез. Обязательная к исполнению внутренняя инструкция отдела требует являться к начальству безукоризненно выбритым и полностью готовым к работе (галстук и приличный костюм обязательны).
На сборы ушло полчаса, включая пять минут, потраченные на препирательства с автомобилем. Он весьма добродушен, но склонен к перестраховке и уже неделю досаждает мне сообщениями о критическом износе тормозных колодок. Сегодня пришлось выслушать очередную порцию обвинений в пренебрежении безопасностью и даже туманный намек на то, что уважающие себя автомобили в подобных случаях вообще отказываются покидать гараж. Пришлось пообещать машине посещение сервисной станции, полный технический осмотр и - в качестве бонуса - замену сломанного сервомотора правой задней двери.
По дороге я продолжал обдумывать возможную причину вызова. Единственное, что не вызывало сомнений - высокая степень секретности предстоящей беседы: что еще мог означать этот внезапный телефонный звонок в выходной день? Иначе я был бы извещен заранее, минимум за сутки, и уж во всяком случае не личным звонком шефа. У него есть секретарь. С такими мыслями я и вошел в здание Управления. Точнее, начал входить, поскольку предварительно пришлось пройти обязательные процедуры идентификации (от примитивного сканирования папиллярных линий до экспресс-анализа ДНК) и дождаться, пока охранная система сравнит полученные данные с эталонными значениями, хранящимися в личном деле. В итоге - опоздал к назначенному времени на четыре минуты. Мрачный взгляд начальника не обещал ничего особенно привлекательного, поэтому я даже не стал извиняться за опоздание, а изобразил на лице улыбку, радостно поздоровался и уселся в кресло для посетителей.
- Сейчас подпишешь вот это, - небрежно брошенный через весь стол лист бумаги плавно заскользил по полированной поверхности и замер прямо передо мной, - и сразу же отправляйся в лабораторию адаптивных трансформаций. Тебя там уже ждут.
Вот это сюрприз... И не отвертеться: модификация бренной плоти сотрудников обязательна, если поможет им остаться после выполнения очередного задания в более или менее живом виде. Изо всех сил стараясь сохранить равнодушное выражение лица, я расписался под стандартной формулировкой "против физической адаптации не возражаю".
- Отлично. Пассажирский шаттл на планету М14 отправляется с городского космодрома через три часа. В этом конверте - билет и основные инструкции. Оборудование получишь на складе, вот заявка. Все понятно? Желаю удачи.
С этого момента все действия могли совершаться только в рамках полученного задания. Выйти из кабинета. Переложить в бумажник билет на межпланетный перелет. Ознакомиться с инструкциями. Получить на складе чемодан с оборудованием. Идти в лабораторию.
Экономный завхоз не допускал даже мысли о том, что можно зажечь в здании Управления все лампы одновременно, но здесь он явно перестарался. Редкие пятна света в бесконечном коридоре создавали ощущение неизбывной тоски. Спрятанная в самом темном закоулке дверь открылась после нажатия на кнопку: бронеплита толщиной едва ли не в полметра с противным скрипом ушла в стену. Я невольно прищурил глаза: настолько резким был контраст между полутемным коридором и ярко освещенным залом. Здесь становились реальностью самые безумные научные идеи. Чудеса биотехнологии...
Через два с половиной часа служебный автомобиль Управления высадил меня у входа в городской космопорт.
2
Легкая дрожь работающих посадочных двигателей межзвездного лайнера постепенно исчезла, оставив после себя странное чувство пустоты, покоя и расслабленности. Это могло означать только одно: путешествие завершилось. Пассажиры начали неторопливо подниматься из глубоких анатомических кресел, демонстративно зевая и потягиваясь. Все делали вид, что ничего особенного не происходит, но в небрежных жестах чувствовалась плохо скрываемая нервозность. Вполне естественно: М14 - не место для воскресных прогулок. Название не имело ничего общего со звездными координатами. Оно навсегда пристало к безымянной планете с легкой руки одного из разведчиков-первооткрывателей, но смысл этого странного индекса так и остался неизвестным.
В недрах М14 были обнаружены богатейшие залежи полезных ископаемых в количестве, делающем их добычу чрезвычайно выгодной. Но пребывание на планете было смертельно опасным. Неизвестный фактор... В конце концов, подсчитав возможную прибыль, корпорация "Тирс Индастри" решила на свой страх и риск начать разработку месторождений. Юристы компании сумели доказать, что человек, добровольно подписавший контракт, имеет право работать где пожелает - разумеется, если будет полностью ознакомлен с условиями и не откажется после этого от своих намерений. Рекрутеры фирмы набирали желающих, не скрывая возможных последствий работы на планете. Все кандидаты подвергались тщательному медицинскому осмотру. Имеющие какое-либо хроническое заболевание или просто слабое здоровье, отсеивались. Уровень предлагаемой заработной платы обеспечивал постоянный приток рабочих, так что свободные места практически отсутствовали. Единственным - но очень существенным - неудобством была необходимость ежемесячного найма новых сотрудников. Контракт подписывался на один месяц, и увеличение этого срока было невозможно. С первых минут пребывания на планете состояние здоровья начинало ухудшаться, и по истечении тридцати пяти - сорока суток человек погибал (а сутки на М14 по странной случайности почти совпадали по продолжительности с земными). Изначально более сильные организмы выдерживали дольше, но лишь на два-три дня. Единственный выход заключался в своевременной эвакуации. После возвращения на Землю человек, пробывший на этой планете месяц, очень скверно чувствовал себя в течение нескольких недель, но потом все неприятные симптомы постепенно исчезали. Зато кругленькая сумма в банке, по мнению многих, стоила нескольких дней плохого самочувствия. Но такое положение вещей не могло быть устойчивым. Интенсивные поиски неизвестного фактора результатов не давали. Единственное достоверное наблюдение заключалось в том, что в солнечные дни здоровье рабочих ухудшалось быстрее. То же самое происходило с техникой. Механизмы стремительно разрушались. Необходимость постоянной доставки нового промышленного оборудования поставила "Тирс Индастри" в сложное положение. Ситуация становилась все более тревожной.
Я никогда раньше здесь не был и поэтому, с точки зрения службы медицинского контроля, мог рассчитывать на тридцать дней относительно комфортного существования. По истечении этого срока мне предложат покинуть планету. Я усмехнулся, и подумал, что медицинские строгости имеют под собой достаточно серьезное основание. При их отсутствии М14 давно превратилась бы в планету самоубийств. Подумать только: для того, чтобы свести счеты с жизнью, не нужно прилагать ни малейших усилий. Достаточно купить билет... Даже если не выходить из отеля и осматривать планету через бронированные (абсолютно бесполезные, кстати) стекла смотровой площадки, здоровье будет ухудшаться. Всего тридцать пять дней, плюс-минус три дня - и все. А если каким-то образом обмануть бдительность контрольных систем, выйти за пределы охраняемой зоны разработки полезных ископаемых и отправиться в Розовую пустыню, то все закончится намного быстрее. На этот случай сотрудники Специального отдела создали самые разнообразные модули предупреждения и защиты.
Теперь все эти ловушки и блокирующие поля им предстояло отключить собственными руками: немедленно по прибытии на место я собирался отправиться в Розовую пустыню.
Самое страшное место на планете получило свое романтическое название из-за своеобразного цвета песка. Там находился "полюс смерти", теоретически рассчитанная точка в самом центре пустыни. По заявлениям ученых, любой живой организм не продержался бы там и пары секунд: настолько интенсивно нарастала гибельная эманация. Впрочем, проверить расчеты на практике никто особенно не рвался. Покидая шаттл, я еще раз вспомнил всю эту информацию, усвоенную в ходе ознакомления с инструкциями, покачал головой и, на ходу доставая из кармана документы, решительно двинулся к регистрационной стойке.