Процедура регистрации прошла гладко, дежурный офицер с должным уважением отнесся к моим бумагам и ничуть не удивился просьбе (а по сути, требованию) организовать встречу с начальником станции. Дальнейшие подробности опускаю - интереса в них нет никакого, вечный бюрократизм, многозначительные намеки на невероятную занятость Руководителя и прочее. Я должен был проникнуться благоговением и осознать, как невероятно мне повезло, что Он примет меня не далее, как через полчаса.
Как ни странно, начальник не оказался ни тупым солдафоном, ни раздувающимся от сознания собственной важности чиновником. Это был высокий, подтянутый офицер лет сорока пяти, сидевший за столом и с явным неудовольствием рассматривающий какую-то карту. Он не стал выдерживать паузу, демонстрировать свою безмерную занятость или прибегать к другому подобному трюку. Полковник (а именно таково было его воинское звание, судя по количеству бронзовых ромбов на рукаве) сразу же перешел к сути проблемы.
- Я ознакомился с вашими документами и командировочным удостоверением. Запрос на Землю о подтверждении вашей личности и полномочий уже отправлен, как только будет получен ответ, вы сможете выйти за пределы космопорта и приступить к работе. Прошу сообщить, что именно вы собираетесь делать на М14 и какая помощь требуется со стороны администрации. Здесь написано только о том, что вы будете проводить важные научные исследования, больше ничего. При этом мне предписано оказывать вам любое содействие.
- Я надеюсь, господин полковник, что ответ с Земли будет благоприятным. Моя основная задача - немедленно отправиться в Розовую пустыню.
- Вы погибнете, и произойдет это не позднее, чем через полчаса. Ваше право, конечно, но...
-Думаю, что все будет не так просто. Разрешите показать вам кое-что.
Я аккуратно открыл свой чемодан, который не выпускал из рук с того момента, как ступил на поверхность планеты и жестом пригласил полковника взглянуть.
- Что это?
- Это "Фотон", полковник. Похоже на защитный скафандр, верно? В каком-то смысле, так оно и есть. Его задача - компенсация освещенности. Иначе говоря, человек в "Фотоне" не будет отбрасывать тени. Довольно сложная электроника. Вот в этом ранце размещен мощный компьютер. Почти сорок килограммов. Весь костюм покрыт миниатюрными датчиками освещенности и световыми излучателями. Например, если солнце светит мне в лицо, тень должна быть за спиной. Но ее там не будет, потому что на спине включатся излучатели и скомпенсируют недостаток освещенности. Спектральный состав точно такой же, как и у естественного источника света. На практике все несколько сложнее, но чисто визуально - тень отсутствует. Мы исходим из гипотезы, что именно тень оказывает вредное воздействие на ее владельца.
- А если гипотеза неверна?
- Надеюсь, что все будет в порядке.
- На сколько хватит заряда аккумуляторов? Если компьютер откажет, вам конец.
- Здесь нет аккумуляторов. Питание идет от солнечных батарей.
Лежавший на столе компьютер тихонько пискнул - стандартный сигнал о поступлении информационного сообщения. Полковник взглянул на монитор и коротко сказал:
- Слушаю.
- Поступил ответ на запрос номер двадцать три дробь двенадцать.
- Доложи.
- Результат запроса положительный. Он действительно является сотрудником научного отдела "Тирс Индастри". Полномочия подтверждены. Вывести на печать полный текст ответа?
- Не надо. Итак, ваши полномочия подтверждены.
Последняя фраза была адресована мне. Я согласно кивнул и продолжил свой рассказ.
- Таким образом, мы посчитали необходимым провести эксперимент непосредственно на планете. Вы прекрасно представляете себе, что будет, если эксперимент окажется удачным. Охрана труда, безопасность, и так далее.
- Почему такой костюм не создали раньше?
- Не позволяли технологические возможности. Основной секрет в конструкции светоизлучателей. К сожалению, не имею права рассказывать подробно: технология пока не запатентована, и не хотелось бы разглашать информацию. Давайте перейдем к делу. Мне необходимо получить вертолет.
- Вы его получите.
Перед тем, как отправиться на аэродром, я прямо в кабинете начальника станции аккуратно натянул на себя "Фотон". Чтобы справиться с многочисленными вакуумными фиксаторами и надеть плотно облегающий голову шлем, понадобилось около пятнадцати минут. Полковник лично проводил меня на аэродром, где стояли несколько разнотипных вертолетов, начиная от крохотной патрульной "Стрекозы" до огромного транспортного "Титана". Я остановил свой выбор на "Стрекозе". Несмотря на свою кажущуюся хрупкость, этот аппарат был специально предназначен для патрульно-поисковой службы и обладал рядом удачных конструктивных решений. Мы вышли из здания станции и немедленно включился компьютер "Фотона". Да, впечатляет. Моя тень начала медленно исчезать, как только излучатели настроились на необходимый спектральный состав и интенсивность света. Я не стал дожидаться окончания процесса и, помахав зрителям рукой, бодро зашагал к вертолету. Тяжеленный "Фотон" в добавок ко всему страшно сковывал движения, поэтому со стороны все было похоже на робота-андроида с напрочь разрегулированной системой управления сервомоторами. До "Стрекозы" было не более пятидесяти метров, но я уже обливался потом и проклинал конструкторов, не пожелавших встроить в костюм эффективную систему вентиляции. Доковылять до кабины и втиснуться в кресло пилота оказалось почти непосильной задачей, но еще сложнее было негнущимися руками завести двигатель, поднять вертолет в воздух и направить его к центру Розовой пустыни, подальше от любопытных глаз.
Через несколько километров я аккуратно посадил вертолет, предварительно убедившись, что наблюдатели со станции ничего не увидят за гребнем высокого песчаного бархана, вывалился из кабины и с наслаждением содрал с себя проклятый "Фотон". Я чуть не задохнулся в этом маскарадном костюме. Да, от него не было никакой пользы. "Фотон" действительно визуально устранял тень, но делал это не полностью. Невозможно абсолютно точно настроить излучатели, всегда остается хотя бы минимальный перепад в освещенности. Чудовищная экипировка предназначалась лишь для отвода глаз и, конечно же, не имела никакого отношения к научному отделу "Тирс Индастри". В Управлении звездной разведки умеют создавать качественные легенды. "Фотон" бесформенной грудой валялся на песке, за ним последовала вся оставшаяся одежда. Через пару минут я стоял совершенно голым и нехорошо посмеивался. Ребята из секретной лаборатории неплохо поработали. Я не отбрасывал тени. Вообще. По мнению солнечных лучей, падавших на мое тело, на их пути не было никакой преграды.
В памяти сама собой всплыла формулировка полученного задания: "можно предположить, что все тени на планете М14 первичны, и являются живыми существами, тогда как материальные объекты подчинены им. Эту гипотезу необходимо проверить и в случае подтверждения установить контакт".
Стоявший на песке вертолет на глазах превращался в груду металла. Тени безжалостны... Да, что бы это ни было, но наиболее охраняемая часть планеты явно находится где-то здесь. Столица? Ответ на этот вопрос можно найти только в самом центре пустыни. В точке недоступности. Дальше придется идти пешком. Увязая в песке, я не оборачиваясь пошел вперед.
3
Много тысячелетий ничто не нарушало покой мира теней. Они были полновластными хозяевами планеты. Деревья, камни и песчаные дюны не обладают разумом, но когда они оказываются на пути солнечных лучей, рождается тень. Возникнув однажды, она будет существовать до тех пор, пока существует породившая ее преграда. Когда ветер качает деревья и травы, меняются тени, так они говорят между собой. Они такие разные... Молчаливые - те, чьи преграды - тяжелые камни. Говорливые - порождения деревьев и трав.
Но однажды на планете появились странные, неведомые преграды и вместе с ними пришли чужие тени. Первое время обитатели планеты выжидали, но пришельцы двигались на другом языке, изменялись по своим, непонятным законам, и с ними нельзя было говорить. Первое время чужаки вели себя спокойно, а потом стали убивать! Они выкорчевывали и сжигали деревья, взрывали холмы и копали огромные бездонные ямы. Тени разрушенных преград навсегда погибали.